Gewerkschaften in ganz Europa protestieren gegen Verkauf von Nestlé Waters

Eine geschlossene Front der Arbeitnehmenden zog an diesem Montag nach Vevey: Über 100 Demonstrierende marschierten direkt vor den Eingang des weltweiten Hauptsitzes von Nestlé. Als eindrückliches Zeichen der Solidarität reisten Delegationen aus sieben europäischen Ländern an, darunter Frankreich, Italien, Spanien, Polen, Belgien, Luxemburg und England, um die Führung des Lebensmittelkonzerns zur Rede zu stellen. Mit Fahnen von einem Dutzend verschiedener Gewerkschaften zog die Gruppe von der Place du Marché los, hinter einem unmissverständlichen Banner: «Die Zukunft der Mitarbeitenden von Nestlé Waters steht nicht zum Verkauf.»

Es handelt sich nicht bloss um einen lokalen Konflikt, sondern um einen grenzüberschreitenden Widerstand gegen die Umstrukturierung des Unternehmens. In Vevey herrschte eine angespannte, dringliche Stimmung, als die Mitarbeitenden ihre existenziellen Befürchtungen angesichts des geplanten Verkaufs von Nestlé Waters an einen Partner äusserten. Für sie wirkt dieser Schritt weniger wie eine Geschäftsstrategie als vielmehr wie ein Im-Stich-Lassen der Belegschaft, die die Marke aufgebaut hat. Dass sich die europäische Arbeitnehmerschaft auf Schweizer Boden vereint, sendet eine starke Botschaft: Die Belegschaft schaut genau hin und ist bereit, für jeden Arbeitsplatz zu kämpfen.

Die Arbeitsplatzsicherheit hängt am seidenen Faden, und die Gewerkschaften wollen nicht schweigen. Im Zentrum des Protests steht ein tiefes Misstrauen gegenüber den Veräusserungsstrategien von Nestlé. Gemäss einem während der Demonstration verteilten Flugblatt betrachtet die Belegschaft diese «Partnerschaft» als Vorstufe zu Sparmassnahmen. «Die Erfahrung hat uns gezeigt, dass Partnerschaften und Veräusserungen von Nestlé allzu oft zu Werksschliessungen, Arbeitsplatzverlusten und zur Aushöhlung erworbener Sozialrechte führen», erklärten die Gewerkschaften.

Die Angst ist greifbar: Sobald die Sparte an ein Joint Venture oder einen Private-Equity-Partner abgegeben wird, verschwindet der Schutzschirm des Nestlé-Mutterkonzerns. Die Mitarbeitenden sagen, sie könnten nicht zulassen, dass sich die Geschichte wiederhole. Sie verweisen auf frühere Veräusserungen, nach denen Produktionsstandorte geschlossen und Existenzen zerstört worden seien. Damit wollen sie dem entgegentreten, was sie als unausweichlichen Abbau ihrer Arbeitsbedingungen unter dem Deckmantel einer strategischen Neuausrichtung betrachten.

Christoph Kauffmann, Co-Präsident des Europäischen Informations- und Konsultationsausschusses von Nestlé (CICEN), nahm gegenüber den Medien kein Blatt vor den Mund. Er bezeichnete den Verkauf als «gängige Praxis» des multinationalen Konzerns, wenn die Gewinne zurückgingen oder ein PR-Desaster drohe. «Nestlé macht das oft, wenn ein Geschäft nicht mehr genügend profitabel ist ... oder wenn es Skandale gibt», sagte Kauffmann und verwies dabei direkt auf die jüngsten Turbulenzen in der Wassersparte.

Die Strategie sei laut der Gewerkschaftsführung ein kalkulierter Versuch, die Marke reinzuwaschen. Indem die umstrittene Sparte in ein Joint Venture ausgegliedert werde, rückten die negativen Schlagzeilen vom Hauptsitz in Vevey ab. «Sie wird nicht mehr Nestlé heissen, und die Medien können die Sache entspannter angehen», schloss Kauffmann. Diese zynische Sichtweise legt nahe, dass es beim Verkauf weniger um betriebliche Effizienz als um Unternehmens-Kaschierung geht: Eine Belastung für den Ruf wird abgestossen, während die Mitarbeitenden mit den Folgen zurechtkommen müssen.

Hinter den Arbeitskonflikten steht ein grosser Skandal, der Nestlé Waters seit Anfang 2024 erschüttert. Die Sparte kämpft mit erheblichen Reputationsschäden, nachdem in Frankreich illegale Wasseraufbereitungsverfahren aufgedeckt worden waren. Dazu gehörten der Einsatz von ultraviolettem Licht und Aktivkohlefiltern bei Wasser, das als «natürliches Mineralwasser» gekennzeichnet war. Diese Verfahren reinigen das Wasser zwar wirksam, verstossen jedoch gegen die strengen Vorschriften für die Herstellung von natürlichem Mineralwasser.

Auch die Schweiz blieb von den Folgen nicht verschont. In einer schwerwiegenden Entwicklung wurde Nestlé Waters Switzerland im vergangenen Juni dazu verpflichtet, eine Entschädigung von CHF 500'000 (626'000 US-Dollar) zu zahlen. Die Busse ahndete den Einsatz nicht konformer Aktivkohlefilter im Werk Henniez. Diese behördlichen Massnahmen haben den Wunsch des Unternehmens, die Sparte abzustossen, zweifellos beschleunigt. Für die Mitarbeitenden ist es jedoch schwer zu akzeptieren, wegen der regulatorischen Abkürzungen des Managements durch unsichere Arbeitsplätze den Preis zu zahlen.

Die Spannungen bleiben hoch, während sich beide Seiten auf eine entscheidende Auseinandersetzung vorbereiten. Für Dienstag ist ein formelles Treffen zwischen dem CICEN und Vertretenden von Nestlé angesetzt. Die Gewerkschaftsführung will dabei konkrete Garantien verlangen. Als Reaktion auf den Aufruhr versuchte ein Sprecher von Nestlé, die Wogen zu glätten: «Wir hören unseren Mitarbeitenden zu und nehmen ihre Anliegen sehr ernst.»

Das Unternehmen beteuert, lediglich einen Partner zu suchen, um den «langfristigen Erfolg» des Wassergeschäfts sicherzustellen. Angesichts des so tief wie nie zuvor gesunkenen Vertrauens und des anhaltenden Schattens des Filtrationsskandals dürften vage Zusicherungen des Konzerns eine über sieben Ländergrenzen hinweg mobilisierte Belegschaft kaum überzeugen. Während die Verhandlungen beginnen, richtet sich der Blick der europäischen Gewerkschaftsbewegung weiterhin auf Vevey. Sie wartet darauf, ob Nestlé seine Mitarbeitenden oder sein Portfolio priorisiert.