Schweizer Exporteure stehen vor einem grossen Zoll-Durchbruch in China

Ein umfassender Zollabbau ist nun in greifbarer Nähe. Die Schweiz und China haben die Verhandlungen über ein überarbeitetes Handelsabkommen abgeschlossen, das die Zölle auf 99,8 % der heutigen Schweizer Exporte nach China schliesslich abschaffen würde. Damit würde die zollfreie Abdeckung deutlich ausgeweitet, von heute 53,8 %.

Das Abkommen wurde in Bern von Wirtschaftsminister Guy Parmelin und dem chinesischen Handelsminister Wang Wentao angekündigt. Es betrifft einen der wichtigsten Auslandsmärkte der Schweiz. China ist bereits der drittgrösste Handelspartner der Schweiz, und der überarbeitete Pakt könnte Schweizer Unternehmen einen deutlich einfacheren Zugang zu einer riesigen und hart umkämpften Volkswirtschaft verschaffen.

Der unmittelbare finanzielle Nutzen ist beträchtlich. Bern schätzt, dass die Exporteure bei sinkenden Zöllen rund 244 Millionen CHF pro Jahr einsparen könnten. Etwa drei Viertel der neuen Zollbefreiungen würden mit Inkrafttreten des Abkommens gelten. So könnten Unternehmen wirksamer über den Preis konkurrieren und gleichzeitig die mit Schweizer Produkten verbundene Premiumpositionierung bewahren.

Der Durchbruch ist jedoch noch nicht umgesetzt. Das Abkommen soll noch in diesem Jahr formell unterzeichnet werden und muss anschliessend das Schweizer Parlament passieren. Für Exporteure ist die Chance erheblich, doch die entscheidende Prüfung wird sein, die diplomatischen Fortschritte in einen verlässlichen Marktzugang umzusetzen.

Die grössten Namen der Schweizer Industrie dürften profitieren, wenn die Zollschranken zu fallen beginnen. Das überarbeitete Abkommen weitet die Zugeständnisse gezielt auf Branchen aus, in denen das bestehende Abkommen von 2014 Lücken aufwies, darunter Uhren, Pharmazeutika, Käse und Kaffee.

Schweizer Uhrenhersteller profitierten bisher von vergleichsweise wenigen Zollbefreiungen. Dadurch waren hochwertige Produkte zusätzlichen Kosten ausgesetzt, und zwar in einem Markt, in dem Preise, Markenprestige und Vertrieb entscheidend sind. Pharmaexporteure wiederum erhielten nur teilweise Erleichterungen. Tiefere Zölle könnten die Position Schweizer Unternehmen stärken, wenn sie mit internationalen Anbietern konkurrieren und sich in Chinas anspruchsvollem regulatorischem Umfeld zurechtfinden müssen.

Auch Lebensmittelproduzenten sehen eine mögliche Chance. Schweizer Käse und Kaffee waren mit Hindernissen konfrontiert, doch das Abkommen bringt nicht für jedes Produkt eine sofortige Veränderung. Einige Zollsenkungen für Käse werden über einen Zeitraum von bis zu 10 Jahren schrittweise eingeführt. Produzenten und Vertriebspartner müssen deshalb mit einem allmählichen Übergang statt einem unmittelbaren Geldsegen planen.

Der Gegensatz zum Schweizer Markt ist politisch brisant. Die Schweiz erhebt auf Einfuhren von Industriegütern aus China keine Zölle mehr, während Schweizer Exporteure auf der anderen Seite weiterhin mit beträchtlichen Abgaben konfrontiert waren. Der überarbeitete Pakt verringert dieses Ungleichgewicht und könnte Schweizer Qualität in China wettbewerbsfähiger machen, sofern es den Unternehmen gelingt, die tieferen Grenzkosten in höhere Verkäufe umzusetzen.

Das Abkommen von 2014 wird überarbeitet, weil es sein ursprüngliches Versprechen nicht einlöste. Die Schweiz war das erste europäische Land, das ein Freihandelsabkommen mit China abschloss. Der seit 2014 geltende Pakt trug dazu bei, die Handelsbeziehungen zu vertiefen. Doch ein Jahrzehnt später waren weiterhin auf mehr als 46 % der Schweizer Warenexporte Zölle fällig oder sie hatten keinen vollständigen zollfreien Zugang.

Diese Lücke wurde zum zentralen Ziel der vor zwei Jahren aufgenommenen Verhandlungen. Das überarbeitete Abkommen soll die Beziehungen näher an echten Freihandel heranführen, statt wichtige Schweizer Branchen mit einem Flickenteppich von Ausnahmen zurückzulassen. Für Exporteure könnte die Änderung Berechnungen vereinfachen, die Vertragssicherheit verbessern und das Risiko verringern, dass Zölle die Margen schmälern, bevor die Waren chinesische Kunden erreichen.

Die Umsetzung bleibt jedoch die entscheidende Hürde. Das Abkommen muss formell unterzeichnet und vom Parlament genehmigt werden. Frühere Beratungen in den Kommissionen fielen zwar weitgehend positiv aus, doch Arbeitnehmerrechte und Umweltschutzbestimmungen waren umstritten. Diese Debatte wird nun aus den Verhandlungsräumen in die demokratischen Institutionen der Schweiz verlagert.

Der parlamentarische Prozess ist wichtig, weil bei dem Pakt mehr auf dem Spiel steht als der Preis. Er stellt auf die Probe, wie weit Bern den wirtschaftlichen Zugang zu China vorantreiben kann und gleichzeitig auf Standards beharrt, die Schweizer Stimmberechtigte, Unternehmen und die Zivilgesellschaft erwarten. Die nächste Auseinandersetzung ist daher politischer und nicht diplomatischer Natur.

Das Abkommen enthält über die Zölle hinaus ungewöhnlich ehrgeizige Regeln. Die Schweiz erklärt, China habe sich verpflichtet, die Übereinkommen der Internationalen Arbeitsorganisation umzusetzen und grundlegende Arbeitnehmerrechte zu wahren. Das Wirtschaftsdepartement bezeichnet dies als ein Novum für China in einem seiner Freihandelsabkommen.

Diese Verpflichtung verleiht dem Pakt eine Bedeutung, die über die Einsparungen bei den Zöllen hinausgeht. Schweizer Unternehmen stehen zunehmend unter Druck, nachzuweisen, dass die Lieferketten die Rechte der Arbeitnehmenden respektieren. Konsumentinnen und Konsumenten sowie Investoren prüfen zudem genau, wie Produkte hergestellt werden. Ein formelles Kapitel zu Arbeitsrechten könnte der Schweiz stärkere Argumente an die Hand geben. Die tatsächliche Wirkung wird jedoch von der Durchsetzung, der Transparenz und der künftigen Überwachung abhängen.

Auch das Umweltkapitel ist von grosser Bedeutung. Die Schweiz bezeichnet es als eines der ehrgeizigsten Umweltkapitel, die eine der beiden Seiten je in ein Abkommen aufgenommen hat. Die Verpflichtungen betreffen den Übergang zu sauberer Energie und die Kreislaufwirtschaft. Damit wird der Marktzugang mit der übergeordneten Herausforderung verknüpft, Abfall, Emissionen und Ressourcenverbrauch zu verringern.

Der Zielkonflikt ist offensichtlich: Unternehmen wünschen sich rasche Abläufe und Sicherheit, während die Politik Schutzbestimmungen will, die in der Praxis Wirkung entfalten. Das Abkommen versucht, beide Prioritäten miteinander zu verbinden. Wird es glaubwürdig umgesetzt, könnte es Schweizer Exporteuren tiefere Kosten bieten, ohne die Arbeits- und Umweltgrundsätze aufzugeben, die dem Abkommen im Inland politische Legitimität verleihen.

Die Schweiz schliesst dieses Abkommen in einer Zeit ab, in der der Welthandel zunehmend unberechenbar wird. Amerikanische Zölle und wachsende geopolitische Unsicherheit verändern Lieferketten, Investitionsentscheide und diplomatische Überlegungen. Vor diesem instabilen Hintergrund bietet das Abkommen Schweizer Exporteuren möglicherweise einen wertvollen Anker in China, macht aber zugleich die strategischen Risiken einer stärkeren Abhängigkeit von einem grossen Markt sichtbar.

China hat traditionell grosse Teile seiner Binnenwirtschaft geschützt. In jüngster Zeit hat das Land jedoch versucht, sich als Verfechter des multilateralen Handels zu präsentieren, unter anderem am Weltwirtschaftsforum in Davos zu Beginn dieses Jahres. Der Durchbruch zwischen der Schweiz und China kommt zu einem Zeitpunkt, an dem beide Länder ein Handelssystem bewältigen müssen, das durch Protektionismus und strategische Rivalitäten unter Druck steht.

Für die Schweiz besteht die unmittelbare Aufgabe darin, die Zustimmung des Parlaments zu sichern, die formelle Unterzeichnung abzuschliessen und die Unternehmen auf die neuen Regeln vorzubereiten. Die Schlagzeilenzahl von 99,8 % zollfreier Abdeckung ist nur dann von Bedeutung, wenn Firmen die Zollvergünstigungen beanspruchen, die Ursprungsregeln erfüllen und chinesische Käufer effizient erreichen können.

Der mögliche Nutzen ist unübersehbar. Einsparungen von jährlich 244 Millionen CHF könnten Exporteuren aus den Bereichen Präzisionsfertigung, Gesundheitswesen und Lebensmittel zugutekommen. Das Abkommen garantiert jedoch kein Wachstum. Es ist eine Grundlage. Schweizer Unternehmen müssen sie nun nutzen, während Bern sicherstellen muss, dass Marktzugang und nationale Werte gemeinsam vorankommen.