Nestlé steht im Ausland vor Herausforderungen: Stellenabbau in Frankreich und Streit mit Vertriebspartnern in China

Der grösste Lebensmittelkonzern der Welt steht unter beispiellosem Druck und muss gleichzeitig auf zwei Kontinenten Brände löschen. Nestlé, der Stolz von Vevey, steckt derzeit in einer doppelten Krise: einem umfassenden Umbau in Frankreich und einem sich ausweitenden Rechtsskandal in China. Dabei handelt es sich nicht bloss um voneinander unabhängige Vorfälle, sondern um Symptome eines tiefer liegenden Unbehagens in einem Konzern, der weltweit 270'000 Menschen beschäftigt. Mit dem ehrgeizigen Ziel, bis 2027 Kosten in Höhe von 1 Milliarde Euro einzusparen, trimmt das Unternehmen seine Segel rigoros, um den perfekten Sturm aus steigenden Produktionskosten und sinkender Verbrauchernachfrage zu überstehen. Nestlé galt historisch als Musterbeispiel für den Erfolg westlicher Unternehmen im Ausland. Der aktuelle Kurs deutet jedoch darauf hin, dass der Konzern in einer zunehmend volatilen Weltwirtschaft um seinen Stand ringt.

In ganz Frankreich sollen fast 180 Stellen im Unterstützungsbereich wegfallen, während Nestlé sein radikales Effizienzprogramm beschleunigt. Die Massnahme trifft den Kern der französischen Aktivitäten des Unternehmens: Sie betrifft die Zentrale in Issy-les-Moulineaux sowie wichtige Forschungsstandorte in Tours und Calvados. Es handelt sich um einen gezielten Eingriff, der die aufgeblähte Konzernstruktur vereinfachen soll. Nestlé zufolge könnte die tatsächliche soziale Auswirkung durch freiwillige Wechsel und natürliche Fluktuation auf 75 bis 100 Stellen begrenzt werden. Die Botschaft ist dennoch klar: Kein Markt ist vor dem Rotstift im Umfang von 1 Milliarde Euro sicher. In einem Land, in dem Nestlé 9'000 Menschen in 13 Fabriken beschäftigt, signalisiert der Stellenabbau einen Kurswechsel hin zu «Shared Services» und weg von lokaler administrativer Eigenständigkeit. Die Umsetzung soll 2027 beginnen und ist ein düsterer Meilenstein in der Amtszeit von CEO Philipp Navratil.

Ein drastischer Rückgang der Verkäufe in China um 10,2 Prozent hat eine schädliche Praxis des sogenannten «Channel Stuffing» offengelegt, die nun Nestlés Ruf in seinem wichtigsten Wachstumsmarkt bedroht. In der Provinz Hebei sitzen Vertriebspartner wie Feng Liqing auf riesigen Mengen unverkäuflicher Säuglingsnahrung. Sie werfen dem Schweizer Konzern vor, sie zum Überbevorraten gedrängt zu haben, um künstliche interne Zielvorgaben zu erfüllen. Feng allein macht geltend, dass ihr 1 Million Renminbi (147'000 US-Dollar) geschuldet werden, eine Summe, die ihre Existenz bedroht. Das ist kein blosses Logistikproblem, sondern ein systemisches Versagen. Für ein Unternehmen, das in den 1980er-Jahren die moderne chinesische Milchindustrie mitprägte, bedeutet die heutige Lage einen dramatischen Absturz. Während lokale Konkurrenten zulegen und die Geburtenrate in China stark sinkt, hat sich Nestlés Abhängigkeit von aggressiven Verkaufsmethoden als Bumerang erwiesen. Zurück bleiben verärgerte Partner und Lagerhallen voller Milchpulver, dessen Haltbarkeitsdatum bald abläuft.

Das operative Chaos im Ausland wird von einer beispiellosen Führungskrise am Schweizer Hauptsitz des Unternehmens gespiegelt. Innerhalb eines einzigen Jahres erlebte der 159-jährige Konzern einen ständigen Wechsel an der Spitze. Der frühere CEO Mark Schneider wurde abgesetzt, sein Nachfolger Laurent Freixe kurz darauf nach einem Skandal am Arbeitsplatz entlassen. Der anschliessende Rücktritt des langjährigen Präsidenten Paul Bulcke hat die Aktionärinnen und Aktionäre erschüttert und die strategische Ausrichtung des Unternehmens infrage gestellt. Diese Instabilität an der Spitze hat Nestlés Fähigkeit, auf die Vorwürfe des «Channel Stuffing» in China und die nachlassende Nachfrage in Europa zu reagieren, unmittelbar beeinträchtigt. Wenn die Führung schwankt, spürt das das ganze Schiff. Nestlé bebt derzeit wie ein Unternehmen, das seinen inneren Kompass verloren hat.

Für die Schweiz sind Nestlés Schwierigkeiten von nationalem wirtschaftlichem Interesse. Angesichts des Drucks auf die Schweizer Wirtschaft durch eine schwächere Binnennachfrage und Unsicherheiten im Welthandel ist die Gesundheit ihres grössten multinationalen Unternehmens von zentraler Bedeutung. Nestlés Kurswechsel hin zu drastischen Kostensenkungen und einer Straffung der Forschungs- und Entwicklungszentren deutet auf eine Zukunft hin, in der sich der «Swiss-made»-Aufpreis mit schlankeren und leistungsfähigeren Strukturen behaupten muss. Die Folgen sind klar: Die Zeit der mühelosen Expansion in aufstrebenden Märkten ist vorbei. Um zu überleben, muss Nestlé nicht nur sein defektes Vertriebsmodell in China korrigieren, sondern der Welt auch beweisen, dass das Unternehmen sich mit Innovation aus der Krise arbeiten kann, ohne die ethischen Standards zu opfern, für die Schweizer Marken bekannt sind. Die kommenden Jahre werden zeigen, ob Nestlé ein global führendes Unternehmen bleibt oder zu einem warnenden Beispiel für unternehmerische Überheblichkeit wird.