Il boom digitale in Svizzera: la rete elettrica e gli obiettivi climatici riusciranno a tenere il passo?

La Svizzera sta scivolando quasi inconsapevolmente verso una crisi energetica, alimentata da una presenza invisibile ma voracissima: il centro dati. Le stime attuali rivelano una realtà impressionante: questi silenziosi divoratori di elettricità consumano già tra il 6% e l’8% dell’elettricità totale del Paese. Ma è solo l’inizio. Con la diffusione esplosiva dell’intelligenza artificiale e del calcolo ad alte prestazioni, le proiezioni indicano che entro il 2030 questa quota potrebbe salire vertiginosamente al 15%. Non si tratta semplicemente di un aumento dell’attività industriale, ma di un cambiamento fondamentale nel modo in cui il Paese consuma le proprie risorse.

Mentre a livello mondiale i centri dati rappresentano circa il 3% dei consumi energetici, l’elevata densità delle infrastrutture in Svizzera la colloca in una categoria a sé. La proliferazione dei server per l’intelligenza artificiale, che richiedono molta più energia dei tradizionali sistemi di archiviazione cloud, rischia di sopraffare la capacità esistente. Con l’accelerazione dell’economia digitale, la domanda non è più se i consumi aumenteranno bruscamente, ma se le infrastrutture svizzere riusciranno a reggere l’ondata senza compromettere la stabilità della rete.

La pressione sulla rete è ormai così forte da aver riacceso il dibattito più controverso della politica energetica svizzera: il ritorno all’energia nucleare. Il solo settore delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione (TIC) consuma oggi il 12% dell’elettricità svizzera, un quantitativo equivalente alla produzione annua totale della centrale nucleare di Gösgen. È una soglia critica. Il Consiglio federale ha ammesso apertamente che, per evitare future interruzioni di corrente e sostenere questa espansione digitale, mantenere aperta l’opzione nucleare è una necessità, non una scelta.

Questa realtà si scontra duramente con gli obiettivi climatici del Paese. La Svizzera è orgogliosa di avere una rete alimentata in gran parte dall’energia idroelettrica e nucleare, ma la portata della nuova domanda rischia di superare la capacità delle energie rinnovabili. Se la rete cederà, il Paese si troverà di fronte a una scelta netta: frenare il motore dell’economia digitale oppure compromettere la propria strategia di transizione energetica. Il timore di carenze è palpabile e il margine di errore è estremamente ridotto.

La popolazione svizzera osserva la situazione, e non è impressionata. Una netta maggioranza, pari al 72% dei residenti, sostiene che i nuovi centri dati dovrebbero essere costruiti solo se alimentati esclusivamente da energie rinnovabili. È un chiaro mandato popolare: il progresso digitale non può avvenire a scapito dell’ambiente. Inoltre, ben quattro cittadini su cinque chiedono alle grandi aziende tecnologiche la massima trasparenza sui consumi energetici, segnalando la fine dell’era dell’espansione senza controlli.

Questo orientamento crea un clima politico instabile per gli operatori. Le aziende si trasferiscono in Svizzera attratte dalla sua stabilità politica, ma ora devono fare i conti con una popolazione sensibile alle questioni sociali e pronta a bloccare i progetti che non rispettano gli standard ambientali. Il contrasto è netto: mentre il settore accelera la costruzione di nuove strutture, la popolazione chiede di frenare, a meno che non sia garantita la sostenibilità. Ignorare questa pressione potrebbe provocare reazioni normative capaci di bloccare proprio i progetti destinati a plasmare il futuro della Svizzera.

Non sono solo i server: ci siamo anche noi. Oggi un residente svizzero trascorre online in media ben 5 ore e 32 minuti al giorno, il triplo rispetto al 2011. Questa iperconnessione ha un costo ambientale elevato, che passa in gran parte inosservato. Dallo streaming di video in 4K al continuo arrivo di notifiche, le nostre abitudini digitali alimentano una domanda che rende necessari questi enormi centri dati.

Anche i dispositivi stessi contribuiscono al problema. La Svizzera è tra i Paesi con il più alto numero di apparecchi elettronici pro capite. Come osserva Louise Aubet di Resilio, acquistare un nuovo smartphone è «tutt’altro che irrilevante» dal punto di vista ambientale. La produzione, il trasporto e infine lo smaltimento di questi dispositivi contribuiscono a un’impronta di carbonio paragonabile a quella dei tradizionali grandi inquinatori. Non siamo semplici consumatori passivi di elettricità: partecipiamo attivamente a un ciclo di consumo digitale che depaupera le risorse del pianeta a un ritmo allarmante.

Zurigo si è affermata come roccaforte dell’era digitale. Con la presenza di colossi tecnologici come Google, Microsoft e Amazon Web Services, la regione vanta una delle più alte concentrazioni pro capite di centri dati al mondo. Con oltre 120 centri in tutto il Paese e più di dieci grandi nuovi progetti in corso, la Svizzera fa leva sulla sua posizione centrale, sul clima favorevole al raffreddamento e sulla neutralità politica per attirare i dati del mondo intero.

Questo successo comporta tuttavia una vulnerabilità. La concentrazione di infrastrutture ad alto consumo energetico nell’area di Zurigo sottopone la rete locale a una pressione che le medie nazionali non riescono a cogliere. Mentre la Svizzera compete per affermarsi nel panorama digitale mondiale, deve procedere in equilibrio precario. Deve mantenere l’efficienza e la stabilità che attraggono gli investimenti esteri, evitando al contempo che la rete elettrica locale ceda sotto il peso del cloud. La «Silicon Valley delle Alpi» è pronta ad accogliere nuove attività, ma il conto energetico sta arrivando.