Il Tribunale federale stabilisce che le bevande a base di avena non possono essere vendute come «latte»

La massima autorità giudiziaria svizzera si è pronunciata: solo il liquido proveniente dalle mammelle di un animale può legalmente fregiarsi della denominazione «latte». Con una decisione storica, presa con 4 voti contro 1, il Tribunale federale ha messo in crisi le strategie di marketing dei grandi produttori di bevande vegetali, stabilendo che le bevande a base di avena non possono usare il termine «latte», nemmeno se dicono esplicitamente ai consumatori che non si tratta di latticini. Questa sentenza non è un semplice ammonimento: ridefinisce in modo fondamentale la semantica alimentare sul mercato svizzero. La maggioranza dei giudici sostiene che il termine è riservato ai prodotti di origine animale, estromettendo di fatto «latte d’avena», «latte di soia» e «latte di mandorla» dal lessico commerciale. Questo colpo decisivo apre una crisi immediata per i produttori, che devono ora affrettarsi a rivedere l’intera identità visiva dei loro prodotti, altrimenti rischiano tutta la severità della legislazione alimentare svizzera.

Una netta maggioranza dei giudici ha stabilito che anche i giochi di parole più ingegnosi violano la tutela dei consumatori. Il caso riguardava il marchio Alpro di Danone, che aveva cercato di aggirare le norme con lo slogan «Shhh… questo non è latte». L’azienda sosteneva che si trattasse di una precisazione trasparente, ma il Laboratorio cantonale di Zurigo, e ora anche il Tribunale federale, hanno giudicato ingannevole la presentazione. Il tribunale ha stabilito che la combinazione dei colori bianco e blu con la parola «latte», anche se negata, crea un’«impressione generale ingannevole» per il consumatore medio. La sentenza si inserisce in una giurisprudenza rigorosa che in precedenza aveva già vietato la denominazione «pollo vegetale». In Svizzera la legge esige assoluta chiarezza, senza lasciare spazio all’ambiguità creativa che i marchi vegetali hanno sfruttato per conquistare gli scaffali di Migros e Coop.

Quasi tutti i consumatori svizzeri sanno distinguere una mucca da un chicco d’avena, eppure il tribunale ha dato la precedenza alle definizioni giuridiche rispetto alle prove empiriche. Uno studio importante condotto in Svizzera nel 2024 ha mostrato che i consumatori distinguono nettamente i prodotti vegetali da quelli lattiero-caseari e li classificano correttamente, senza confonderli. Nonostante ciò, nella sua sentenza il Tribunale federale ha omesso di prendere in considerazione test empirici sul comportamento dei consumatori. Una giudice dissenziente ha sostenuto che «latte di soia» e «latte di mandorla» sono ormai espressioni consolidate nel linguaggio quotidiano, ma i suoi colleghi non si sono lasciati convincere. Ne nasce una forte tensione: la legge va in una direzione, mentre le abitudini dei consumatori, che usano prodotti vegetali e latticini indistintamente nel caffè e nel müesli, vanno in un’altra. La sentenza impone una purezza linguistica che, secondo molti, non rispecchia la cucina svizzera moderna.

L’influenza strutturale del settore lattiero-caseario svizzero è innegabile in questa sentenza. Il tribunale applica la legge così com’è scritta, ma il quadro normativo è frutto di un’intensa attività di lobbying da parte degli interessi agricoli. Da anni il settore lattiero-caseario si batte per proteggere le denominazioni tradizionali dei prodotti, considerando le alternative vegetali una minaccia esistenziale per il marchio svizzero «latte». Questa sentenza rafforza un contesto in cui termini come «salame» e «polpettone» sono già vietati per i prodotti vegani. Con questa vittoria legale, il settore lattiero-caseario fa sì che i concorrenti vegetali restino «bevande», impedendo loro di raggiungere una parità linguistica con i prodotti animali. È una vittoria della tradizione sull’innovazione, che conferma come, agli occhi dello Stato, solo le mammelle consentano di usare la denominazione «latte».

La prossima tappa comporta un cambiamento radicale e obbligatorio per l’industria alimentare. A differenza delle prassi europee, che possono essere più flessibili, le sentenze del Tribunale federale sono vincolanti in tutti i Cantoni. I produttori devono ora eliminare la parola «latte» da ogni parte delle confezioni, comprese le negazioni creative e i giochi di parole. Si crea così un precedente che probabilmente si estenderà ad altre categorie, mentre le autorità intensificano i controlli sulla sicurezza alimentare e sulla tutela dei consumatori. Le aziende attive in Svizzera devono fare i conti con una realtà in cui il loro marchio globale potrebbe non essere più legale entro i confini elvetici. Mentre il mercato vegetale continua a crescere, la battaglia per il «nome» dei nostri alimenti è appena iniziata e, per ora, i tradizionalisti hanno vinto una battaglia decisiva nel cuore dell’Europa.