Lo scioglimento dei ghiacciai svizzeri svela microrganismi promettenti

Il ghiacciaio del Rodano perde ghiaccio a ritmi impressionanti: dal 1850 ha perso ben il 60% del suo volume. Davanti a questo gigante bianco delle Alpi svizzere, la devastazione è tangibile. Quello che un tempo era una solida fortezza di ghiaccio impenetrabile è oggi un paesaggio di frammenti frastagliati e massi instabili, dove il silenzio è spesso spezzato dal terrificante boato delle frane. «Fa piuttosto paura», ammette Beat Frey, guida e ricercatore presso l’Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL), mentre si fa strada sul terreno insidioso.

Eppure, in mezzo a questo collasso ambientale si cela un’opportunità fugace. Con il ritiro dei ghiacci riaffiora una capsula del tempo biologica: batteri e virus antichi, sopravvissuti per secoli in uno stato di animazione sospesa. Non è soltanto una storia di perdita, ma una corsa disperata per catalogare un mondo che scompare. Frey avverte che «non scompare solo il ghiacciaio, ma anche gli organismi che contiene». Questa perdita di patrimonio biologico priva l’umanità di dati genetici fondamentali proprio mentre cominciamo a comprenderne il potenziale. Lo scioglimento dei ghiacci sta svelando segreti che potrebbero rivoluzionare la medicina e le scienze ambientali, ma la finestra per raccogliere queste conoscenze si sta chiudendo rapidamente.

La rapidità con cui si stanno disintegrando i gioielli della corona alpina svizzera è davvero allarmante. Sebbene il Paese conti circa 1’400 ghiacciai, la loro massa sta diminuendo a un ritmo senza precedenti. I dati storici delineano un quadro cupo: tra il 1931 e il 2016 i ghiacciai svizzeri hanno perso metà del loro volume. La vera crisi, tuttavia, è l’accelerazione. In soli cinque anni, dal 2016 al 2021, questi giganti di ghiaccio hanno perso un ulteriore 12% della loro massa. Questo declino esponenziale segnala un punto di svolta critico per le Alpi.

Le proiezioni globali confermano questa dura realtà locale. Un recente studio del Politecnico federale di Zurigo indica che, persino nello scenario più ottimistico con basse emissioni, entro il 2100 i ghiacciai del mondo, esclusi quelli di Groenlandia e Antartide, perderanno quasi il 29% del loro volume. In uno scenario caratterizzato da emissioni elevate, la quota sale al 54%. Le Alpi sono tra le regioni più vulnerabili della Terra e rischiano concretamente di perdere tutti i loro ghiacciai entro la fine del secolo. Non è una minaccia lontana: è una realtà attuale che sta trasformando in tempo reale la geografia e l’idrologia della Svizzera.

Nelle acque gelide dello scioglimento, gli scienziati stanno scoprendo un potente arsenale contro due delle sfide più pressanti per l’umanità: l’inquinamento da plastica e la resistenza agli antibiotici. Beat Frey e il suo team del WSL sono pionieri nell’esplorazione di questi ambienti estremi e hanno scoperto migliaia di microrganismi sconosciuti nel ghiaccio e nel permafrost. Non si tratta di resti dormienti, ma di meraviglie dell’evoluzione, adattatesi alle condizioni più dure della Terra.

Le possibili applicazioni sono rivoluzionarie. I ricercatori hanno individuato batteri capaci di digerire la plastica a basse temperature, offrendo una possibile svolta nella gestione dei rifiuti nei climi freddi. Allo stesso tempo, sono alla ricerca dei batteriofagi, virus che colpiscono e uccidono batteri specifici. Mentre il mondo si confronta con la diffusione di superbatteri resistenti agli antibiotici, questi fagi glaciali potrebbero fornire il modello per la prossima generazione di farmaci salvavita. Questa ricerca trasforma la narrazione dello scioglimento delle Alpi: da pura tragedia a urgente opportunità scientifica. Stiamo letteralmente riversando potenziali cure giù per la montagna; raccogliere questi campioni è quindi una questione di sicurezza sanitaria globale.

Il tempo stringe per le Alpi svizzere. Riconoscendo l’urgenza, le Nazioni Unite hanno proclamato il 2025 Anno internazionale della conservazione dei ghiacciai. Questa attenzione globale è fondamentale, ma per la Svizzera la posta in gioco è esistenziale. La scomparsa dei ghiacciai non comporta soltanto un cambiamento del paesaggio: significa perdere una riserva d’acqua che alimenta l’Europa e un’icona culturale che definisce l’identità svizzera.

Guardando al futuro, la comunità scientifica si trova di fronte a un paradosso: il riscaldamento globale distrugge i ghiacciai, ma è proprio questa distruzione a consentirci un accesso temporaneo agli archivi biologici che custodiscono. Il lavoro di ricercatori come Frey è una corsa contro l’estinzione, non solo del ghiaccio, ma anche degli esclusivi codici genetici che vi sono racchiusi. Se non riusciremo a catalogare e studiare questi microrganismi ora, andranno perduti per sempre nei fiumi e negli oceani, portando con sé le loro potenziali soluzioni ai rifiuti di plastica e alle malattie. Il tempo dell’osservazione passiva è finito: è cominciata l’era del recupero scientifico urgente.