Schmelzende Schweizer Gletscher geben vielversprechende Mikroorganismen preis

Der Rhonegletscher verliert rasant Eis und hat seit 1850 unglaubliche 60 Prozent seines Volumens eingebüsst. Vor diesem weissen Riesen in den Schweizer Alpen zu stehen, macht das Ausmass der Zerstörung unmittelbar spürbar. Wo einst eine massive, undurchdringliche Festung aus Eis war, erstreckt sich heute eine Landschaft aus zerklüfteten Eisfragmenten und instabilen Felsblöcken. Die Stille wird immer wieder vom beängstigenden Grollen herabstürzender Felsen zerrissen. «Das ist ziemlich beängstigend», sagt Beat Frey, Guide und Forscher an der Eidgenössischen Forschungsanstalt für Wald, Schnee und Landschaft (WSL), während er sich durch das gefährliche Gelände bewegt.

Doch inmitten dieses ökologischen Zusammenbruchs bietet sich eine flüchtige Chance. Wenn sich das Eis zurückzieht, gibt es eine biologische Zeitkapsel frei: uralte Bakterien und Viren, die jahrhundertelang in einem Zustand ausgesetzter Aktivität überlebt haben. Es geht nicht nur um Verlust, sondern auch um einen verzweifelten Wettlauf, eine verschwindende Welt zu erfassen. Frey warnt: «Nicht nur der Gletscher verschwindet, sondern auch die Organismen, die er enthält.» Mit diesem Verlust des biologischen Erbes gehen der Menschheit wichtige genetische Daten verloren, gerade jetzt, da wir beginnen, ihr Potenzial zu verstehen. Das schmelzende Eis enthüllt Geheimnisse, die Medizin und Umweltwissenschaft revolutionieren könnten. Doch das Zeitfenster, um dieses Wissen zu sichern, schliesst sich rasch.

Das Tempo, mit dem die alpinen Kronjuwelen der Schweiz zerfallen, ist äusserst alarmierend. Zwar gibt es im Land rund 1400 Gletscher, doch ihre Masse nimmt beispiellos schnell ab. Historische Daten zeichnen ein düsteres Bild: Zwischen 1931 und 2016 verloren die Schweizer Gletscher die Hälfte ihres Volumens. Die eigentliche Krise liegt jedoch in der Beschleunigung dieses Prozesses. In nur fünf Jahren, von 2016 bis 2021, büssten diese Eisriesen weitere 12 Prozent ihrer Masse ein. Dieser exponentielle Rückgang deutet auf einen kritischen Kipppunkt für die Alpen hin.

Weltweite Prognosen bestätigen diese düstere lokale Realität. Eine kürzlich von der Eidgenössischen Technischen Hochschule Zürich durchgeführte Studie zeigt, dass selbst im optimistischsten Szenario mit niedrigen Emissionen die Gletscher weltweit, mit Ausnahme jener in Grönland und der Antarktis, bis 2100 fast 29 Prozent ihres Volumens verlieren werden. Bei hohen Emissionen steigt dieser Anteil auf 54 Prozent. Die Alpen gehören zu den am stärksten gefährdeten Regionen der Erde. Bis zum Ende des Jahrhunderts könnten ihre Gletscher vollständig verschwinden. Das ist keine ferne Bedrohung, sondern geschieht bereits jetzt und verändert die Geografie und Hydrologie der Schweiz in Echtzeit.

Tief im eiskalten Schmelzwasser entdecken Forschende ein vielversprechendes Arsenal gegen zwei der dringendsten Herausforderungen der Menschheit: Plastikverschmutzung und Antibiotikaresistenzen. Beat Frey und sein Team an der WSL erforschen als Pioniere diese extremen Lebensräume und entdecken Tausende unbekannter Mikroorganismen im Eis und im Permafrost. Dabei handelt es sich nicht um ruhende Überreste, sondern um evolutionäre Wunder, die sich an die härtesten Bedingungen der Erde angepasst haben.

Die möglichen Anwendungen sind revolutionär. Forschende haben Bakterien entdeckt, die Plastik bei niedrigen Temperaturen abbauen können. Das könnte ein Durchbruch bei der Abfallbewirtschaftung in kalten Klimazonen sein. Gleichzeitig suchen sie nach Bakteriophagen, also Viren, die bestimmte Bakterien angreifen und abtöten. Während die Welt mit der Zunahme antibiotikaresistenter Superkeime ringt, könnten diese Gletscherphagen die Grundlage für die nächste Generation lebensrettender Medikamente liefern. Diese Forschung verändert die Erzählung über die schmelzenden Alpen: Aus einer reinen Tragödie wird eine dringliche wissenschaftliche Chance. Wir spülen mögliche Heilmittel buchstäblich den Berg hinunter. Deshalb ist es für die globale Gesundheitssicherheit entscheidend, diese Proben zu sammeln.

Für die Schweizer Alpen läuft die Zeit ab. Die Vereinten Nationen haben die Dringlichkeit erkannt und 2025 zum Internationalen Jahr der Erhaltung der Gletscher erklärt. Diese weltweite Aufmerksamkeit ist wichtig, doch für die Schweiz steht die eigene Existenz auf dem Spiel. Der Verlust der Gletscher bedeutet mehr als eine Veränderung der Landschaft: Es verschwindet ein Wasserturm, der Europa versorgt, und ein kulturelles Wahrzeichen, das die Schweizer Identität prägt.

Die Wissenschaft steht vor einem Paradox: Die globale Erwärmung zerstört die Gletscher, doch gerade diese Zerstörung verschafft uns vorübergehend Zugang zu den biologischen Archiven in ihrem Inneren. Forschende wie Frey liefern sich einen Wettlauf gegen das Aussterben, nicht nur des Eises, sondern auch der einzigartigen genetischen Codes, die darin eingeschlossen sind. Wenn wir diese Mikroorganismen nicht jetzt archivieren und erforschen, gehen sie für immer in Flüssen und Ozeanen verloren, mitsamt ihren möglichen Lösungen für Plastikmüll und Krankheiten. Die Zeit der passiven Beobachtung ist vorbei. Das Zeitalter der dringlichen wissenschaftlichen Rettungsarbeit hat begonnen.