A Ginevra sotto esame i costi ambientali nascosti del settore dell’IA

Nel maggio 2025, un impressionante 84% delle richieste rivolte ai chatbot è stato elaborato da modelli la cui impronta ambientale resta del tutto opaca. Mentre esperti di tutto il mondo si riuniscono a Ginevra per il vertice AI for Good, il settore è chiamato a fare i conti con una questione cruciale. Le promesse scintillanti dell’intelligenza artificiale sono oscurate da una realtà cupa: i principali attori, tra cui OpenAI, operano come scatole nere sul piano ecologico. Sasha Luccioni, ricercatrice di spicco presso Hugging Face, avverte che stiamo andando alla cieca verso una crisi ambientale.

La disconnessione è evidente. Mentre gli utenti interagiscono senza difficoltà con i chatbot, il costo fisico cresce silenziosamente. Questa mancanza di trasparenza impedisce alle autorità di regolamentazione e ai consumatori di comprendere il vero costo delle comodità digitali. Ginevra, polo della diplomazia e degli standard internazionali, diventa ora il campo di battaglia per chiedere conto al settore. Il vertice non serve solo a celebrare l’innovazione, ma anche a portare alla luce i costi nascosti che le grandi aziende tecnologiche hanno comodamente messo sotto il tappeto.

Per rispondere a una semplice domanda fattuale, l’IA generativa consuma una quantità di energia sorprendente, da 20 a 30 volte superiore a quella dell’IA tradizionale. Non si tratta di un aumento marginale, ma di un’esplosione della domanda di risorse. Mentre gli algoritmi tradizionali consumano elettricità con parsimonia, i modelli generativi ne divorano quantità allarmanti. Uno studio del 2024 sottolinea questa disparità e mostra che l’enorme carico computazionale necessario per generare testi, immagini e musica sta spingendo le reti elettriche al limite.

Questa traiettoria non è sostenibile. Tra il 2017 e il 2023, il consumo di elettricità dei centri dati è aumentato del 12% all’anno, crescendo a un ritmo quattro volte superiore a quello della domanda globale di elettricità. Questo appetito insaziabile è dovuto all’enorme complessità dell’hardware necessario per sostenere il «cloud». Lungi dall’essere qualcosa di etereo, questa infrastruttura è una pesante macchina industriale, che consuma acqua, metalli e megawatt senza freni. Con l’aumentare della complessità dei modelli, cresce anche il loro fabbisogno, rischiando di vanificare anni di progressi in materia di efficienza energetica in altri settori.

In soli quattro mesi, il numero di utenti settimanali di ChatGPT è raddoppiato, raggiungendo gli 800 milioni. È un dato che illustra perfettamente il paradosso di Jevons. Secondo questa teoria economica, quando una tecnologia diventa più efficiente, il consumo aumenta anziché diminuire, perché la sua adozione si diffonde. Stiamo assistendo in tempo reale a questo effetto di rimbalzo. L’IA non è più uno strumento di nicchia: è integrata nei frigoriferi intelligenti, nella pubblicità personalizzata e negli assistenti vocali, e funziona costantemente in sottofondo nelle nostre vite.

Luccioni mette in evidenza una pericolosa disconnessione: l’interfaccia sembra priva di peso, ma l’infrastruttura che la alimenta è pesante. Anche se i singoli processori diventano più efficienti, l’enorme diffusione dei sistemi annulla qualsiasi vantaggio ambientale. Usiamo l’IA per compiti che, a ben vedere, non richiedono una simile potenza di calcolo, semplicemente perché possiamo farlo. Questa ubiquità è il nemico silenzioso degli obiettivi di sostenibilità: fa schizzare alle stelle i consumi complessivi, mentre gli ingegneri celebrano i miglioramenti di efficienza su scala ridotta.

La crescita del settore dell’IA supera quella delle energie rinnovabili, costringendolo a fare affidamento sul carbone e sul gas. «Costruire pannelli solari o turbine eoliche richiede tempo, ma l’IA si sviluppa a una velocità fulminea», afferma Luccioni. Questa mancata corrispondenza dei ritmi è catastrofica. Mentre il mondo si affanna a decarbonizzare, il boom dell’IA sta di fatto aumentando nuovamente le emissioni della rete elettrica, richiedendo energia di base che le rinnovabili intermittenti faticano a fornire nell’immediato.

I numeri delineano un quadro cupo. Entro il 2030, il consumo dei centri dati potrebbe raddoppiare e raggiungere i 945 TWh. Per dare un’idea, sarebbe più del consumo energetico annuo complessivo del Giappone, pari a 900 TWh, e oltre quindici volte quello della Svizzera, pari a 60 TWh. Stiamo in sostanza costruendo una nuova nazione industriale composta interamente da server, alimentata al momento proprio dai combustibili fossili che ci siamo impegnati ad abbandonare.

Con l’apertura a Ginevra del vertice AI for Good, la Svizzera si trova al centro di questo dibattito cruciale. Il Paese, noto per la sua precisione e il suo impegno nella tutela dell’ambiente, deve ora fare i conti con l’inquinamento intangibile dell’era digitale. La presenza di Luccioni a Ginevra lancia un campanello d’allarme: il «cloud» non è un fenomeno meteorologico, bensì un’infrastruttura fisica con un’impronta pesante.

I responsabili politici svizzeri e i leader internazionali devono esigere una trasparenza radicale. Se l’84% del settore resta opaco, regolamentarlo è impossibile. Il futuro descritto da Stephen Hawking, una corsa tra tecnologia e saggezza, è già in corso. Senza interventi immediati per rendere visibile e ridurre il vero costo ambientale di questi sistemi, rischiamo di perdere la corsa prima ancora di averne compreso le regole. È finito il tempo di nascondersi dietro il sipario virtuale.