Die versteckten Umweltkosten der KI-Branche stehen in Genf auf dem Prüfstand

Erstaunliche 84 % der Anfragen an Konversationsroboter wurden im Mai 2025 von Modellen verarbeitet, deren ökologische Fussabdrücke völlig undurchsichtig bleiben. Während sich globale Fachleute zum AI for Good-Gipfel in Genf versammeln, steht die Branche vor einer kritischen Abrechnung. Das glänzende Versprechen der künstlichen Intelligenz wird von einer düsteren Realität überschattet: Grosse Akteure, darunter OpenAI, agieren als ökologische Blackboxen. Sasha Luccioni, eine führende Forscherin bei Hugging Face, warnt davor, dass wir blindlings in eine Umweltkrise steuern.

Die Diskrepanz ist offensichtlich. Während Nutzerinnen und Nutzer nahtlos mit Chatbots interagieren, wächst die physische Belastung unbemerkt. Dieser Mangel an Transparenz hindert Behörden und Konsumenten daran, die tatsächlichen Kosten ihrer digitalen Annehmlichkeiten zu verstehen. Genf, ein Zentrum für internationale Diplomatie und Normen, wird nun zum Schauplatz der Forderung nach Rechenschaft. Beim Gipfel geht es nicht nur darum, Innovation zu feiern, sondern auch darum, die versteckten Kosten offenzulegen, die Big Tech bequem unter den Teppich gekehrt hat.

Generative KI verbraucht allein für die Beantwortung einer Sachfrage erschreckende 20- bis 30-mal mehr Energie als herkömmliche KI. Das ist nicht bloss eine schrittweise Zunahme, sondern eine explosionsartige Steigerung des Ressourcenbedarfs. Während herkömmliche Algorithmen nur wenig Strom benötigen, verschlingen generative Modelle ihn in alarmierendem Tempo. Eine Studie aus dem Jahr 2024 unterstreicht diese Diskrepanz und zeigt, dass der enorme Rechenaufwand für die Erzeugung von Texten, Bildern und Musik die Stromnetze an ihre Grenzen bringt.

Diese Entwicklung ist nicht nachhaltig. Der Stromverbrauch von Rechenzentren stieg zwischen 2017 und 2023 jährlich um 12 % und damit viermal schneller als die globale Stromnachfrage. Dieser unersättliche Energiehunger ist auf die enorme Komplexität der Hardware zurückzuführen, die für den Betrieb der «Cloud» erforderlich ist. Diese Infrastruktur ist keineswegs ätherisch, sondern ein schwergewichtiges industrielles Gebilde, das bedenkenlos Wasser, Metalle und Megawatt verbraucht. Je komplexer diese Modelle werden, desto grösser wird ihr Hunger. Damit drohen sie, die jahrelangen Effizienzgewinne in anderen Sektoren zunichtezumachen.

Die Zahl der wöchentlichen ChatGPT-Nutzerinnen und -Nutzer verdoppelte sich innerhalb von nur vier Monaten auf 800 Millionen. Diese Zahl veranschaulicht das Jevons-Paradoxon perfekt. Diese ökonomische Theorie besagt, dass der Verbrauch mit der breiten Einführung einer Technologie steigt, statt zu sinken, wenn die Technologie effizienter wird. Wir erleben diesen Rebound-Effekt in Echtzeit. KI ist längst kein Nischenwerkzeug mehr. Sie steckt in intelligenten Kühlschränken, personalisierter Werbung und Sprachassistenten und läuft ständig im Hintergrund unseres Alltags.

Luccioni weist auf eine gefährliche Diskrepanz hin: Die Schnittstelle wirkt schwerelos, doch die Backend-Infrastruktur ist schwergewichtig. Selbst wenn einzelne Prozessoren effizienter werden, macht der enorme Umfang ihres Einsatzes sämtliche ökologischen Fortschritte zunichte. Wir verwenden KI für Aufgaben, die keinen derart hohen Rechenaufwand erfordern, einfach weil wir es können. Diese allgegenwärtige Nutzung gefährdet Nachhaltigkeitsziele unbemerkt und treibt den Gesamtverbrauch in die Höhe, während Ingenieurinnen und Ingenieure noch die Effizienzgewinne im Kleinen feiern.

Das Wachstum der KI-Branche übertrifft den Ausbau erneuerbarer Energien und zwingt zu einer Abhängigkeit von Kohle und Gas. «Solaranlagen oder Windturbinen zu bauen, braucht Zeit, aber KI entwickelt sich mit atemberaubender Geschwindigkeit», betont Luccioni. Dieses Missverhältnis beim Tempo ist katastrophal. Während die Welt fieberhaft versucht, den CO₂-Ausstoss zu senken, lässt der KI-Boom das Stromnetz faktisch wieder stärker auf fossile Energien setzen. Er verlangt eine Grundlastversorgung, die erneuerbare Energien mit ihrer schwankenden Produktion nicht sofort gewährleisten können.

Die Zahlen zeichnen ein düsteres Bild. Bis 2030 könnte sich der Verbrauch von Rechenzentren verdoppeln und 945 TWh erreichen. Zum Vergleich: Das übersteigt den gesamten jährlichen Energieverbrauch Japans (900 TWh) und ist mehr als fünfzehnmal so hoch wie der Verbrauch der Schweiz (60 TWh). Im Grunde bauen wir eine neue Industrienation, die vollständig aus Servern besteht und derzeit mit genau den fossilen Brennstoffen betrieben wird, deren Einsatz wir aufzugeben versprochen haben.

Mit dem Auftakt des AI for Good-Gipfels in Genf steht die Schweiz im Zentrum dieser entscheidenden Debatte. Das Land, das für Präzision und verantwortungsvollen Umgang mit der Umwelt bekannt ist, muss sich nun mit der unsichtbaren Verschmutzung des digitalen Zeitalters auseinandersetzen. Luccionis Anwesenheit in Genf ist ein Weckruf: Die «Cloud» ist kein Wetterphänomen, sondern eine physische Infrastruktur mit einem beträchtlichen ökologischen Fussabdruck.

Schweizer Entscheidungsträgerinnen und Entscheidungsträger sowie globale Führungskräfte müssen radikale Transparenz verlangen. Solange 84 % der Branche undurchsichtig bleiben, ist eine Regulierung unmöglich. Die von Stephen Hawking beschriebene Zukunft, ein Wettlauf zwischen Technologie und Weisheit, findet heute statt. Ohne sofortiges Handeln, um die tatsächlichen Umweltauswirkungen dieser Systeme offenzulegen und zu verringern, riskieren wir, den Wettlauf zu verlieren, bevor wir überhaupt die Regeln verstehen. Die Zeit, sich hinter dem virtuellen Vorhang zu verstecken, ist vorbei.