Le FEM courtise Christine Lagarde, de la BCE, pour succéder à Schwab

Le siège élégant du Forum économique mondial (FEM), à Cologny, est plongé dans le chaos. Après le départ abrupt et forcé de son fondateur âgé de 87 ans, Klaus Schwab, l’organisation s’active pour trouver une dirigeante capable de sauver sa réputation. Le conseil a jeté son dévolu sur un poids lourd de la finance mondiale : Christine Lagarde, présidente de la Banque centrale européenne. Il ne s’agit pas d’un simple processus de recrutement, mais d’une tentative désespérée de stabiliser une institution ébranlée par un scandale.

La transition est toutefois loin d’être fluide. Le départ de Schwab, fin avril 2025, a été soudain et a fait voler en éclats son projet initial de rester en fonction jusqu’en 2027. Or, le contrat de Lagarde à la BCE court jusqu’à cette même année. Ce décalage place le FEM dans une situation précaire. L’organisation, qui génère chaque année des centaines de millions de revenus grâce aux cotisations de ses membres d’élite, se retrouve aujourd’hui sans direction à un moment crucial, alors qu’elle doit faire face à des accusations de sexisme, de harcèlement et d’irrégularités financières.

La chute de Klaus Schwab et de son héritage a été rapide et brutale. Pendant plus d’un demi-siècle, Schwab a régné sans partage sur Davos, mais il se bat aujourd’hui bec et ongles pour défendre sa réputation face à une avalanche d’accusations accablantes. Quelques semaines après avoir affirmé qu’il n’avait « pas besoin de s’efforcer » de créer un héritage, le conseil du FEM a ordonné une deuxième enquête interne sur son comportement en moins d’un an, cette fois confiée au poids lourd du barreau suisse Homburger.

Les accusations sont graves. Des lanceurs d’alerte affirment que Schwab et sa famille ont bénéficié d’arrangements financiers inappropriés, notamment en mêlant dépenses personnelles et professionnelles. Les allégations les plus dommageables pour son prestige intellectuel concernent peut-être les redevances qu’il aurait perçues à titre personnel pour des livres rédigés par des collaborateurs du FEM, puis commercialisés avec les ressources du Forum. Schwab réfute catégoriquement ces accusations et soutient qu’il a été sous-payé pendant des décennies. Des personnes proches de l’organisation décrivent toutefois un fondateur qui estimait que l’institution était indissociable de sa propre identité. « Il aurait dû partir il y a des années », a déclaré un ancien membre du conseil, soulignant la chute inévitable d’un dirigeant qui refusait de lâcher prise.

Les démarches du FEM auprès de Christine Lagarde révèlent l’ampleur de ses ambitions, mais aussi de son désarroi. Ancienne ministre française des finances et ancienne directrice générale du FMI, Lagarde possède la rare combinaison de sens politique et d’autorité financière nécessaire pour convaincre les PDG du monde entier de continuer à financer l’organisation. Elle est sans conteste le premier choix du conseil. Mais un obstacle logistique de taille se profile : Lagarde s’est publiquement engagée à aller au terme de son mandat à la BCE, qui ne s’achèvera qu’en 2027.

Le FEM se retrouve ainsi en position de faiblesse. Schwab parti, et le président intérimaire Peter Brabeck-Letmathe, âgé de 80 ans, aux commandes, l’organisation manque d’une vision à long terme au moment où elle est la plus vulnérable. Le conseil souhaiterait, selon certaines informations, agir rapidement, mais il est dans une impasse. Il lui faut une personnalité capable de s’attaquer immédiatement à la culture de travail toxique et de rétablir la confiance. Or, la personne qu’il privilégie est liée pour encore deux ans à l’une des fonctions économiques les plus exigeantes au monde. Le temps presse et le Forum ne peut pas se permettre de rester sans direction.

Au-delà des tensions au sein du conseil, l’avenir des relations entre le FEM et son pays hôte suscite une inquiétude palpable à Berne. Le Forum bénéficie d’un statut particulier en Suisse, mais le départ de Schwab a fait craindre que l’organisation ne s’éloigne de ses racines suisses. Pour éviter cela, des discussions sont en cours en vue de nommer au conseil Philipp Hildebrand, vice-président de BlackRock et ancien président de la Banque nationale suisse.

La présence d’une personnalité comme Hildebrand est essentielle pour préserver le « sceau d’approbation suisse » de l’organisation mondiale. Le gouvernement suisse suit la situation de près, craignant qu’un changement de direction n’affaiblisse les liens qui rattachent le FEM à Genève. Alors que l’enquête de Homburger suit son cours et que la recherche d’un successeur s’intensifie, les enjeux pour la Suisse sont considérables. Le FEM n’est pas qu’une conférence : il est un pilier de l’influence internationale de la Suisse. La perte de son caractère suisse à l’issue de l’ère Schwab porterait un coup diplomatique et économique que le pays souhaite éviter.