Les États-Unis détournent les paiements suisses des F-35 pour couvrir le coût des missiles Patriot

Une violation stupéfiante des règles financières a secoué les milieux suisses de la défense : les États-Unis ont réussi à contourner un gel souverain des paiements. La Suisse a récemment suspendu les paiements pour le système de missiles sol-air Patriot afin de protester contre les retards considérables de livraison, mais Washington a rendu cette mesure inopérante. En prélevant directement des fonds sur les comptes suisses destinés au programme d’avions de combat F-35, les États-Unis ont veillé à ce que leurs entreprises de défense continuent d’être payées, quelles que soient les objections de Berne. Cette manœuvre porte sur un « montant de plusieurs centaines de millions bas », soit plus de 100 millions de francs, et prive de fait la Suisse de son principal moyen de pression dans un marché public de plusieurs milliards de francs. Cette décision témoigne d’une priorité sans concession donnée aux intérêts industriels américains, au détriment des sensibilités diplomatiques d’un partenaire neutre.

Le mécanisme à l’origine de ce tour de passe-passe financier se trouve dans le programme américain Foreign Military Sales (FMS). Dans ce cadre, tous les achats militaires suisses sont versés dans un fonds unique géré par le gouvernement américain. Alors que les responsables suisses pensaient pouvoir geler les paiements de projets spécifiques, les États-Unis disposent du pouvoir juridique de redistribuer les capitaux de ce fonds pour combler les déficits. Si le compte Patriot est à sec, les États-Unis n’ont qu’à puiser dans celui des F-35. Urs Loher, directeur suisse de l’armement, a confirmé que, sous la pression des autorités américaines, il ne peut même plus communiquer les chiffres exacts des montants transférés. Ce manque de transparence transforme un partenariat bilatéral en un arrangement financier unilatéral, dans lequel la marge de contrôle de la Suisse ne cesse de se réduire.

Une hausse de prix de 50 % menace désormais l’acquisition des Patriot, ce qui pourrait faire grimper son coût total d’un milliard de francs. Ce qui était au départ un projet de 2 milliards de francs se dirige rapidement vers les 3 milliards. Dans le même temps, le calendrier des livraisons s’est complètement effondré. Initialement prévus pour cette année, les systèmes ont désormais au moins cinq ans de retard. La décision de Washington de donner la priorité à l’Ukraine, conjuguée au déclenchement de la guerre en Iran, a relégué la Suisse en fin de file. L’armée suisse, qui a signé ces contrats il y a quatre ans, est désormais confrontée à une lacune critique dans son dispositif de défense aérienne, qui persistera bien au-delà de 2030. Il ne s’agit plus d’un simple retard, mais d’un échec fondamental de la stratégie d’acquisition.

La redirection des fonds provoque un effet domino catastrophique sur le budget suisse de la défense. En prélevant les fonds des comptes F-35 pour payer les systèmes Patriot, les États-Unis ont contraint le Département fédéral de la défense à injecter par anticipation plusieurs dizaines de millions de francs de financement d’urgence afin de combler les déficits qui en résultent. Cette pression financière impose déjà des concessions douloureuses : le Conseil fédéral a indiqué que la Suisse ne recevrait probablement que 30 avions F-35 au lieu des 36 prévus initialement. L’armée suisse doit désormais composer avec une réalité « très insatisfaisante » : elle paie plus cher pour moins d’équipement, tandis que ses réserves financières existantes sont ponctionnées pour satisfaire les exigences contractuelles américaines. Le F-35, autrefois joyau de la modernisation suisse, est désormais une source d’instabilité budgétaire considérable.

La Suisse est désormais confrontée à une question décisive concernant son autonomie stratégique. Urs Loher défend le gel des paiements comme un « signal politique » qui a forcé Washington à faire preuve d’une certaine transparence, mais la réalité est que les États-Unis ont démontré qu’ils exerçaient un contrôle total sur les fonds suisses destinés à la défense. Alors que les voisins de la Suisse voient de plus en plus le pays comme un possible « maillon faible » de la sécurité européenne, son incapacité à protéger son propre espace aérien, ou même à contrôler ses propres paiements, nuit à son statut sur la scène internationale. Les mois à venir seront décisifs, alors que Berne tente de renégocier les conditions avec un partenaire qui détient toutes les cartes financières. Pour les contribuables suisses, la facture augmente, la protection se fait attendre et tout moyen de pression a disparu. C’est un signal d’alarme pour un pays qui revendique son indépendance, mais se retrouve tributaire des décisions du Pentagone.