La Suisse envisage d’abandonner l’accord sur les missiles Patriot en raison des retards de livraison

La Suisse se trouve à un tournant historique. Le ministre de la Défense, Martin Pfister, a lancé un avertissement sans détour : l’achat du système américain de défense antiaérienne Patriot, qui se chiffre en milliards de francs, est remis en question. L’annulation n’est plus une simple rumeur dans les couloirs de Berne : elle est désormais une option concrète. Le gouvernement suisse a gelé tous les paiements pour les cinq systèmes Patriot commandés en 2022, une décision qui témoigne d’une profonde rupture de confiance entre Berne et Washington. Alors que les livraisons devaient initialement être achevées d’ici à 2028, les États-Unis ont relégué la Suisse au second plan afin de consacrer leurs ressources à l’Ukraine, laissant l’espace aérien suisse vulnérable et la stratégie d’acquisition du pays en lambeaux.

Il ne s’agit pas d’un simple couac administratif, mais d’une véritable crise de souveraineté. La Suisse, très attachée à sa neutralité et qui n’est pas membre de l’OTAN, se retrouve désormais en fin de file pour obtenir du matériel essentiel qu’elle s’est déjà engagée à acheter. La déclaration de Martin Pfister, selon laquelle « l’annulation reste toujours une option », constitue un avertissement sans équivoque adressé au Pentagone. L’armée suisse, qui s’attendait à recevoir les premiers systèmes cette année, ne sait désormais absolument pas quand, ni même si, les batteries américaines arriveront un jour sur le sol suisse.

Une grave entorse aux règles financières a provoqué une onde de choc au sein de l’Office fédéral de l’armement. La semaine dernière, il a été révélé que les États-Unis avaient contourné le gel des paiements décidé par la Suisse en prélevant plusieurs centaines de millions de francs sur un fonds destiné aux avions de combat F-35A. Qualifiée de « très insatisfaisante » par le chef de l’armement, Urs Loher, cette manœuvre a de fait permis d’utiliser l’argent suisse pour financer les systèmes Patriot que Washington ne livre pas dans les délais. En puisant dans le compte des F-35A pour maintenir la liquidité du fonds Patriot, les États-Unis ont contourné le contrôle démocratique du Conseil fédéral.

Cette manipulation financière a déclenché une tempête politique à Berne. Le Département fédéral de la défense avertit que si la liquidité du fonds passe sous un seuil critique, l’ensemble du portefeuille suisse dans le programme américain des ventes militaires à l’étranger pourrait être suspendu ou abandonné. Il ne s’agit plus seulement de missiles, mais aussi de l’intégrité des contrats internationaux. Washington affirme que cette opération était autorisée par les structures existantes du fonds. Les responsables suisses y voient toutefois une violation de l’esprit de leur accord bilatéral, ce qui fragilise encore davantage les fondements de ce partenariat stratégique.

Le retard des Patriot provoque un important effet domino sur l’ensemble du programme de modernisation de l’armée suisse. La Suisse pourrait réduire sa commande d’avions de combat F-35A Lightning II, qui passerait de 36 à 30 appareils. Cette réduction de près de 17 % de la flotte répond directement aux fortes hausses de prix imposées par Washington, que les États-Unis attribuent à la flambée de l’inflation et des coûts de l’énergie. Les contribuables suisses sont appelés à payer davantage pour nettement moins, une situation qui devient politiquement intenable.

Cette réduction marque un recul spectaculaire par rapport à la vision initiale du programme « Air2030 ». Alors que le prix unitaire s’envole, le gouvernement suisse se retrouve pris entre un budget qui augmente et des capacités de défense qui diminuent. La complémentarité des missiles Patriot et des F-35 devait constituer l’épine dorsale de la sécurité suisse pour les quatre prochaines décennies. Désormais, l’accord sur les missiles est menacé et la flotte d’avions réduite pour couvrir les coûts. La viabilité même de la posture de défense indépendante de la Suisse fait l’objet d’un examen approfondi. Le message de Berne est clair : la Suisse ne signera pas un chèque en blanc à l’industrie américaine de la défense.

Le compte à rebours est lancé avant l’échéance de juin 2026, date à laquelle le gouvernement suisse devra décider s’il abandonne définitivement l’accord avec les États-Unis. Dans un changement de cap susceptible de redéfinir l’architecture de sécurité européenne, Berne a déjà annoncé qu’il allait examiner des systèmes de missiles sol-air à longue portée fabriqués en Europe. Ce virage vers des solutions « Made in Europe » constitue une réprimande directe à l’égard de la fiabilité américaine. La Suisse ne veut plus attendre, dans l’ombre du conflit en Ukraine, que ses propres besoins de sécurité soient satisfaits.

Ce changement de cap potentiel reflète une tendance plus générale : les voisins de la Suisse considèrent de plus en plus le pays comme un « maillon faible » de la défense européenne. En se tournant vers des fournisseurs européens, Berne entend se réintégrer dans le réseau de sécurité du continent tout en préservant sa neutralité. Les prochains mois seront décisifs : Washington doit présenter un calendrier de livraison révisé et une analyse des coûts. Si les États-Unis ne peuvent pas fournir de garanties fermes, la recommandation de 2026 devrait privilégier une solution européenne. Ce serait la fin d’une époque de coopération militaire entre les États-Unis et la Suisse et le début d’une stratégie de défense suisse plus autonome et tournée vers l’Europe.