Les universités suisses à l’avant-garde d’une initiative de campus neutre en carbone

Dans une décision qui bouleverse le statu quo, les écoles polytechniques fédérales suisses ont annoncé une hausse spectaculaire de 200 % des taxes d’études pour les étudiants étrangers. À partir de l’automne 2025, le coût des études à l’ETH, une institution prestigieuse, passera de 730 CHF à 2 190 CHF (2 480 dollars). Il ne s’agit pas d’un simple ajustement, mais d’une refonte financière motivée par un programme fédéral d’austérité qui a réduit les fonds alloués à l’ETH. Le message du Conseil des EPF est clair : pour maintenir un niveau d’excellence mondial malgré les coupes budgétaires, il faut diversifier les sources de revenus, et les étudiants internationaux sont désormais appelés à combler le manque. Les étudiants déjà inscrits échappent à cette forte hausse, mais les perspectives pour les futurs talents sont irrémédiablement modifiées.

La réaction des étudiants a été immédiate et virulente. Les associations estudiantines VSETH et Agepoly ont vivement critiqué la décision, estimant que le poids des déficits budgétaires fédéraux ne devait pas être reporté sur « un groupe relativement peu aisé financièrement dans la société ». Leur opposition touche au cœur même de l’esprit de l’éducation suisse : l’accessibilité. Selon elles, l’admission devrait dépendre des capacités intellectuelles, et non du solde bancaire. « Les étudiants devraient être sélectionnés en fonction de leurs capacités et de leur potentiel, et non de leur situation financière », ont déclaré les associations. La décision crée une confrontation tendue entre les impératifs administratifs et les principes égalitaires qui caractérisent depuis longtemps le paysage académique suisse. À l’approche de l’échéance de 2025, les tensions entre le pragmatisme financier du Conseil des EPF et l’indignation morale des étudiants menacent de marquer la prochaine année académique.

Les effets de cette mesure ne seront pas uniformes, certaines institutions étant particulièrement touchées. Les chiffres révèlent une forte exposition : à l’ETH Zurich, près de 40 % des étudiants viennent de l’étranger. À l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), cette proportion grimpe à 60 %. Il ne s’agit pas de chiffres marginaux : ces étudiants sont au cœur du tissu de recherche et de la diversité culturelle de ces institutions. Une exception importante est toutefois prévue : les ressortissants étrangers qui ont effectué leur scolarité en Suisse ne seront pas concernés par la hausse, en reconnaissance de leur intégration locale. Mais pour les milliers de chercheurs internationaux qui envisagent la Suisse comme destination, le calcul a changé. Le risque est réel : ces frais décourageront-ils la prochaine génération d’innovateurs internationaux, ou la réputation de la Suisse restera-t-elle suffisamment forte pour justifier ce prix ?

Cette hausse des taxes d’études ne survient pas dans un vide politique : elle s’inscrit dans le réseau complexe des relations entre la Suisse et l’UE. En septembre, le Parlement a modifié la loi sur les EPF afin de permettre cette hausse, rapprochant les écoles polytechniques fédérales du modèle de l’Université de Saint-Gall, où les étudiants étrangers paient déjà 3 129 CHF, contre 1 229 CHF pour les étudiants suisses. Bruxelles suit toutefois la situation de près. Dans le cadre des négociations en cours sur une clause de protection en matière d’immigration, l’UE a fixé une ligne rouge : elle exige que les étudiants européens ne paient pas plus que leurs homologues suisses. La hausse des taxes d’études des EPF se retrouve ainsi au cœur des tractations diplomatiques. La Suisse avance désormais sur une ligne de crête, entre le besoin urgent de financer ses universités et les exigences délicates de son principal partenaire commercial.