Une étude suisse révèle que les dangers de la pollution de l’air sont sous-estimés

Une étude novatrice dirigée par des chercheurs de l’Université de Bâle met au jour une lacune importante dans la manière de mesurer la pollution de l’air. Les résultats montrent que les méthodes actuelles sous-estiment fortement la présence de substances nocives dans les particules fines, ce qui soulève de nouvelles questions quant à l’évaluation de la qualité de l’air dans le monde. Cette équipe de recherche internationale, dirigée depuis la Suisse, a démontré que les techniques de mesure traditionnelles pourraient ne pas saisir des données essentielles sur les effets réels de la pollution de l’air sur la santé humaine.

Publiée dans Science Advances, l’étude met en évidence une faille importante des méthodes traditionnelles de mesure de la qualité de l’air. Les techniques actuelles analysent généralement les particules fines recueillies sur des filtres pendant plusieurs jours ou plusieurs semaines, et ne détectent pas les composants hautement réactifs qui se dissipent rapidement. Selon les résultats, 60 à 99 % des radicaux oxygénés présents dans les particules fines disparaissent en quelques minutes ou quelques heures. Les mesures actuelles sous-représentent donc fortement ces substances nocives. Cette découverte remet en question la fiabilité des systèmes de surveillance de la qualité de l’air dans le monde.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que plus de six millions de décès par année sont liés à une exposition accrue aux particules fines. Selon l’étude bâloise, ce chiffre pourrait être prudent, compte tenu des limites de mesure récemment découvertes. Les radicaux oxygénés présents dans les particules fines peuvent réagir avec les biomolécules des voies respiratoires, endommager les cellules et déclencher des réactions inflammatoires qui touchent l’ensemble de l’organisme. Cette recherche suisse souligne l’urgence de mettre au point des méthodes d’évaluation plus précises afin de protéger la santé publique.

L’équipe de recherche a mis au point une méthode novatrice permettant de mesurer les particules fines en quelques secondes. Cette technique permet de recueillir directement les particules présentes dans l’air dans une solution liquide, où elles interagissent avec des substances chimiques spécifiques et produisent des signaux fluorescents mesurables. Cette innovation suisse constitue une avancée importante pour la surveillance de la qualité de l’air. Elle pourrait permettre d’évaluer plus précisément les risques pour la santé et d’élaborer des politiques environnementales mieux informées. Ces résultats pourraient nécessiter une révision des normes et des pratiques actuelles de surveillance de la qualité de l’air à l’échelle mondiale.