Les habitudes sportives des parents sont « contagieuses » pour les enfants, révèle une étude suisse

Votre programme d’entraînement n’est plus un choix personnel : il constitue un modèle pour la santé future de votre enfant. Une étude novatrice de l’Institut tropical et de santé publique suisse (Swiss TPH) confirme ce que les spécialistes de la santé soupçonnaient depuis longtemps : l’activité physique est contagieuse au sein du foyer. Les données issues de la vaste étude de cohorte SOPHYA révèlent une corrélation indéniable : quand les parents bougent, leurs enfants les suivent.

Il ne s’agit pas simplement de génétique, mais d’un exemple comportemental observé en temps réel. Les chercheurs ont analysé les données de capteurs de mouvement portés par des centaines de parents et d’enfants en Suisse, en comptabilisant chaque minute passée assis, à marcher ou à pratiquer une activité physique intense. Le constat est sans appel. Les parents qui rompent avec la sédentarité contribuent directement à instaurer un mode de vie plus actif chez leurs enfants. Dans un monde confronté à la hausse de l’obésité infantile, cette étude place clairement la responsabilité sur la famille. On ne peut pas s’attendre à ce que les enfants courent si leurs modèles restent assis. Le message de Bâle est limpide : pour mobiliser la prochaine génération, les parents doivent d’abord se mobiliser eux-mêmes.

Si la corrélation est positive, la transmission des habitudes n’est pas proportionnelle. L’étude met en évidence un important effet d’atténuation qui mérite notre attention. Lorsqu’un parent augmente son activité physique, son enfant suit, mais avec une intensité nettement moindre. Les données révèlent une baisse considérable : le changement de comportement chez l’enfant est environ 18 fois moins important que chez sa mère et près de 29 fois moins important que chez son père.

Ces chiffres mettent en lumière une dynamique intéressante entre les sexes au sein des ménages suisses. Les mères semblent exercer une influence statistique nettement plus forte que les pères sur les habitudes physiques de leurs enfants. Les raisons précises de ce phénomène méritent une analyse sociologique plus approfondie, mais la conclusion s’impose déjà : la mère reste un puissant moteur de la santé familiale. Toutefois, l’ampleur de l’atténuation, 18 fois et 29 fois, laisse penser que le simple fait de montrer l’exemple ne suffit pas. Les parents donnent l’impulsion, mais ils ne sont pas à eux seuls toute la dynamique. Il faut reconnaître que si l’activité des parents est un déclencheur, elle se heurte à des résistances qu’il faut surmonter par des efforts soutenus et intenses.

Les effets des choix de vie d’un parent se font sentir bien au-delà du présent. Les chercheurs du Swiss TPH n’ont pas étudié une situation à un instant donné : ils ont suivi ces familles pendant plusieurs années, à partir de données recueillies entre 2013 et 2020. Les résultats plaident de manière convaincante en faveur de la constance. Les enfants dont les parents étaient moins sédentaires au début de la période de mesure sont restés nettement plus actifs cinq ans plus tard.

Ces données longitudinales montrent qu’un foyer actif aide les enfants à résister au piège de la sédentarité propre à l’adolescence moderne. Même un demi-siècle plus tard ? Non, cinq ans plus tard, la marque d’une mère active reste statistiquement visible dans le quotidien de l’enfant. Les données concernant les pères montrent une tendance positive similaire, mais celle-ci est moins clairement établie sur le plan statistique que pour les mères. Cela suggère que les habitudes acquises durant la petite enfance grâce à l’exemple des parents créent un héritage métabolique et comportemental. Aujourd’hui, nous ne faisons pas que brûler des calories : nous façonnons les habitudes d’activité des adultes de demain.

Malgré la réputation de la Suisse, considérée comme l’un des pays les plus actifs d’Europe sur le plan physique, nous échouons à accompagner nos jeunes. L’étude met en évidence une réalité difficile : une part importante des enfants et des adolescents suisses âgés de 6 à 16 ans n’atteint pas l’objectif essentiel de 60 minutes d’activité physique d’intensité modérée par jour. Nous sommes fiers de nos montagnes et de notre culture du plein air, mais nos enfants sont de plus en plus sédentaires.

Cet écart entre l’identité nationale et la réalité est inquiétant. Le Swiss TPH l’affirme sans équivoque : « La promotion précoce d’un mode de vie actif demeure donc une tâche centrale de la politique de santé. » Nous ne pouvons pas nous reposer sur les lauriers de nos infrastructures de randonnée ou de nos stations de ski. Si la transmission de l’activité des parents aux enfants s’atténue d’un facteur de 18 ou de 29, les encouragements passifs sont voués à l’échec. C’est un appel à l’action adressé aux responsables politiques suisses et aux parents : nous devons intervenir avec détermination pour éviter que la prochaine génération ne devienne la plus sédentaire de notre histoire.