La modernisation de l’armée suisse entravée par la réduction des F-35 et le retard des missiles Patriot

Le bouclier aérien de la Suisse rétrécit officiellement avant même d’être construit. Face à la réalité financière, le gouvernement fédéral a fortement réduit ses acquisitions d’avions de combat américains F-35A, de 36 à seulement 30 appareils. Cette décision porte un coup direct aux plans de modernisation des Forces aériennes suisses, contraints par le refus de Washington de revoir à la baisse un prix qui a grimpé sous l’effet de l’inflation et de la flambée des coûts des matières premières.

Berne s’efforce désormais de maintenir l’accord dans la limite des 6,035 milliards de francs approuvée par les électeurs lors de la votation de 2020. Le conseiller fédéral Martin Pfister a révélé que conserver la taille initialement prévue de la flotte aurait nécessité 1,1 milliard de francs supplémentaires, un coût que le gouvernement a jugé politiquement impossible à assumer. À la place, il demande un crédit supplémentaire de 394 millions de francs pour garantir l’acquisition de la flotte réduite à 30 appareils.

Alors que Martin Pfister affirme que «la question des F-35 est réglée», la réalité opérationnelle est sombre. Le ministre a reconnu que la réduction de 16 % de la flotte prévue diminuera inévitablement l’endurance et la capacité opérationnelle de l’armée en cas de conflit. La Suisse paie plus pour obtenir moins, une pilule amère pour un pays qui met sa précision et sa préparation en avant.

Si la situation dans les airs est préoccupante, celle au sol est critique. La livraison des indispensables systèmes américains de défense antiaérienne Patriot, qui devait initialement commencer cette année, a été reportée de cinq longues années. La Suisse a de fait été reléguée en fin de file, les États-Unis donnant la priorité aux livraisons urgentes à l’Ukraine et au Moyen-Orient.

Ce retard constitue un cauchemar logistique. La Suisse a déjà transféré 650 millions de francs aux États-Unis pour ces systèmes. Cet argent est désormais en suspens, tandis que le matériel est redirigé vers des zones de guerre. La pénurie mondiale d’intercepteurs est aiguë: les Émirats arabes unis en ont tiré à eux seuls plus de 1 000 récemment, tandis que la production de Raytheon est plafonnée à environ 2 000 unités par an. La demande dépasse largement l’offre.

«Selon les connaissances actuelles, le retard est de quatre à cinq ans», a reconnu le gouvernement vendredi. Cela laisse une énorme lacune dans la capacité de la Suisse à se défendre contre les menaces balistiques à longue portée. En réponse, le Département fédéral de la défense, de la protection de la population et des sports a suspendu les paiements ultérieurs aux États-Unis et étudie fébrilement d’autres options, notamment le système franco-italien SAMP/T, pour combler cette lacune. Le message de Washington est clair: dans un monde en feu, les pays neutres attendent.

Le coût de la modernisation de l’armée suisse s’envole, et la population devra probablement en assumer la charge. Le gouvernement estime qu’il faut la somme colossale de 31 milliards de francs pour renforcer comme il se doit les capacités de défense du pays face aux menaces modernes. Pour financer ce fonds d’armement, le Conseil fédéral propose une hausse temporaire, mais importante, de la TVA de 0,8 point de pourcentage pendant dix ans.

Cette proposition, qui pourrait être soumise au vote en 2027, marque un tournant dans le financement de la sécurité en Suisse. Il n’est plus possible de compter sur les budgets existants. Le gouvernement estime que cette «hausse temporaire» est le seul moyen viable de dégager les liquidités nécessaires à la protection de la population.

L’équation financière est toutefois périlleuse. Avec 650 millions de francs déjà immobilisés dans l’accord retardé sur les Patriot et 394 millions supplémentaires nécessaires pour sauver le contrat des F-35, le Département de la défense est confronté à une crise de liquidités. Selon des informations rapportées, le département pourrait ne pas disposer des fonds nécessaires au cours des deux prochaines années pour effectuer même les paiements anticipés de systèmes de remplacement. Les contribuables suisses sont face à un choix difficile: payer le prix fort pour la sécurité ou accepter une armée insuffisamment équipée et surmenée.

La doctrine de neutralité armée de longue date de la Suisse est soumise à son plus rude examen depuis des décennies. L’évaluation du gouvernement lui-même est alarmante et sans détour: le pays alpin n’est «pas suffisamment équipé» pour faire face aux menaces modernes les plus probables, en particulier la guerre hybride et les attaques de missiles à longue portée.

Alors que les responsables politiques débattent des budgets, les tensions géopolitiques s’intensifient. «La situation sécuritaire mondiale et l’environnement géopolitique de la Suisse se sont détériorés», a averti le gouvernement, évoquant la guerre en Ukraine et l’espionnage comme des dangers immédiats. Le retard du système Patriot est particulièrement dommageable, car il rend le pays vulnérable aux menaces aériennes mêmes qui font la une de l’actualité en Europe de l’Est et au Moyen-Orient.

En diversifiant ses acquisitions au profit de systèmes européens comme le SAMP/T, la Suisse tente de réduire sa dépendance à une seule chaîne d’approvisionnement américaine, déjà fortement sollicitée. Mais les acquisitions prennent du temps, et la Suisse n’en a peut-être pas. Avec une flotte de chasseurs réduite et cinq ans d’attente pour les boucliers antimissiles, la stratégie de défense suisse est actuellement un chantier exposé aux intempéries.