Le secteur industriel suisse frappé par une vague de chômage partiel

Un tiers des entreprises manufacturières suisses ont fortement ralenti leur production et ont dû recourir au chômage partiel pour leurs collaboratrices et collaborateurs. Ce n’est pas un exercice, mais un signal clair que le cœur industriel du pays bat au ralenti. Selon une enquête importante publiée le 17 mars 2025 par l’organisation faîtière Swissmechanic, le secteur est confronté à un net recul de l’activité, qui a rendu les ateliers plus calmes qu’ils ne l’ont été depuis des années.

Les données brossent le tableau saisissant d’un secteur en difficulté. Si la majorité des entreprises s’efforcent de maintenir leurs activités à un niveau normal, une minorité importante, soit 33%, a dû recourir à la réduction de l’horaire de travail soutenue par l’État pour survivre. Il ne s’agit pas d’un recul localisé, mais d’une onde de choc qui ébranle les fondements de la production suisse. L’ampleur de ce ralentissement exige une attention immédiate, car ses répercussions menacent de déstabiliser l’économie dans son ensemble.

L’épine dorsale de l’économie suisse, ses petites et moyennes entreprises (PME), ploie sous la pression. La crise frappe les petites entreprises avec une force disproportionnée. Pas moins de 45% des entreprises comptant entre 10 et 49 personnes ont récemment introduit des mesures de réduction de l’horaire de travail. Ces ateliers de précision familiaux et ces fabricants spécialisés incarnent la qualité suisse, et près de la moitié d’entre eux ne peuvent plus offrir un horaire complet à leur personnel.

Les entreprises plus grandes sont un peu mieux protégées, mais elles ne sont pas épargnées. Parmi celles qui comptent entre 50 et 249 personnes, 29% ont été contraintes de réduire les horaires. Cet écart marqué souligne la fragilité des petites entreprises face aux vents contraires économiques. Si les grands groupes disposent peut-être de réserves pour traverser la tempête, les acteurs de plus petite taille luttent au jour le jour pour préserver leur solvabilité et doivent mettre leur personnel à l’arrêt afin de maintenir leurs liquidités.

Ce qui avait commencé comme une mesure temporaire prend la forme d’une paralysie de longue durée. Il ne s’agit pas d’une simple pause dans la production, pour beaucoup, cette situation devient la nouvelle normalité. Un tiers des entreprises concernées appliquent des horaires réduits depuis plus de six mois. La persistance de ces mesures indique que les causes profondes du ralentissement sont ancrées et tenaces.

L’ampleur des réductions est tout aussi préoccupante. Dans 28% de ces entreprises en difficulté, entre trois quarts et la totalité du personnel est concerné. Il ne s’agit pas de simples ajustements, mais presque d’une mise à l’arrêt complète des ressources humaines. Par ailleurs, 40% des entreprises ont réduit l’horaire de travail de jusqu’à la moitié de leur personnel. La durée et l’ampleur de ces réductions suggèrent que le secteur industriel suisse ne se contente pas de faire une pause, il hiberne pour tenter de survivre à un hiver économique rigoureux.

Comme si le contexte économique n’était pas déjà assez hostile, les entreprises doivent aussi mener un combat sur un second front: la bureaucratie. Le régime de réduction de l’horaire de travail est conçu comme une bouée de sauvetage, mais de nombreuses entreprises peinent à y accéder en raison de démarches complexes. Seul un maigre cinquième des entreprises a qualifié la procédure d’approbation de rapide et non bureaucratique. Pour les autres, le chemin vers l’aide est semé d’obstacles administratifs.

Le mécontentement grandit. 17% des entreprises interrogées ont jugé la procédure longue et excessivement bureaucratique. Swissmechanic relève que, pour les entreprises dont la part de chômage partiel est faible, les démarches administratives dépassent souvent le bénéfice financier. Cette inefficacité est préoccupante: lorsque les liquidités sont limitées, chaque heure consacrée aux formalités est une heure en moins pour l’innovation ou les ventes. Le secteur appelle à agir et demande un système qui soutienne les entreprises plutôt que de compliquer leur survie.

L’optimisme se fait rare dans les ateliers. Les perspectives à court terme restent sombres, la grande majorité des acteurs industriels se préparant à traverser une période difficile. Swissmechanic estime qu’environ trois quarts des entreprises actuellement concernées devront prolonger leurs mesures de réduction de l’horaire de travail. La lumière au bout du tunnel reste faible et lointaine.

À l’inverse, seul un quart des entreprises concernées s’attend à une résolution rapide de la situation. Ce pessimisme généralisé laisse penser que l’industrie suisse anticipe une longue période de stagnation. Alors que les marchés mondiaux fluctuent et que la demande reste faible, la machine industrielle suisse, réputée pour sa précision et sa fiabilité, est confrontée à l’une des épreuves d’endurance les plus difficiles de son histoire récente. Le secteur se prépare à une reprise qui ressemble de plus en plus à un marathon plutôt qu’à un sprint.