La thérapie génique suisse à un tournant décisif

L’âge d’or de l’argent facile pour la thérapie génique a brusquement pris fin. Il y a seulement cinq ans, le secteur regorgeait de liquidités, les investissements mondiaux atteignant le montant vertigineux de 19,9 milliards de dollars (17,6 milliards de francs) en 2020, soit le double de l’année précédente. Aujourd’hui, le secteur est confronté à un retour brutal à la réalité. Les investissements sont tombés sous la barre des 13 milliards de dollars en 2022 et en 2023, marquant une contraction spectaculaire qui a provoqué une onde de choc dans le monde des biotechnologies.

Il ne s’agit pas simplement d’une correction du marché, mais d’une véritable sélection. Les petites entreprises de thérapie génique, autrefois chouchoutes du capital-risque, sont désormais aux prises avec une crise de liquidités qui menace leur existence même. Nous assistons à une vague de suppressions de postes, de faillites et de retraits du marché, que de nombreux analystes qualifient de crise majeure. En 2024, les investissements ont légèrement progressé grâce aux essais cliniques menés en Europe, mais le message est clair : l’ère de l’engouement spéculatif est révolue. Les entreprises doivent désormais évoluer dans un contexte marqué par des préoccupations en matière de sécurité, des obstacles à la fabrication et des investisseurs sceptiques, qui réclament davantage que de simples promesses : ils veulent des preuves.

Alors que de petits concurrents internationaux cèdent sous la pression financière, les poids lourds pharmaceutiques suisses ne semblent pas faiblir. Roche et Novartis continuent d’investir massivement dans le secteur, misant sur le potentiel à long terme de la médecine génétique. Le contraste est saisissant : d’un côté, la fragilité des jeunes pousses, de l’autre, les réserves financières considérables des géants bâlois. Même pour ces derniers, le chemin reste toutefois semé d’embûches.

Rodolphe Renac, spécialiste de l’innovation dans le domaine de la santé, met en garde contre l’illusion dangereuse d’un succès précoce. « Lorsqu’un médicament obtient de bons résultats, les gens pensent que nous avons déjà gagné, que nous avons trouvé la solution », affirme-t-il. « Malgré les résultats remarquables de certaines thérapies géniques, des améliorations restent nécessaires. » Cette réflexion résume l’approche suisse : un optimisme prudent et mesuré. La technologie, qu’il s’agisse des vecteurs viraux ou de l’édition génétique CRISPR-Cas9, est révolutionnaire. Mais, dans la pratique, acheminer ces traitements jusqu’aux patients reste un défi logistique et financier de taille.

2,7 millions de francs. C’est le prix vertigineux d’une dose unique d’Hemgenix, une thérapie génique contre l’hémophilie B produite par CSL Behring. Récemment autorisée au remboursement, elle est désormais la thérapie à dose unique la plus chère de l’histoire du système de santé suisse. Ce montant n’est pas une exception : il représente la nouvelle norme pour un secteur qui cible des maladies rares, dont certaines ne touchent qu’une personne sur 2 000.

La logique économique est implacable : les entreprises affirment que des prix astronomiques sont nécessaires pour amortir les coûts de recherche et développement auprès de populations de patients très réduites. Ce modèle se heurte toutefois violemment aux limites des budgets nationaux. Les organismes payeurs en Europe et en Amérique latine s’opposent plus fermement que jamais, en refusant la prise en charge ou en imposant d’âpres négociations sur les prix. La notion de valeur est en train d’être redéfinie. Nous sommes face à un paradoxe éthique et économique majeur : la science a rendu possible le miracle d’une guérison, mais les mécanismes financiers permettant de la payer ploient sous le poids des coûts.

Le secteur de la thérapie génique se trouve à un tournant décisif. Cette technologie promet de faire passer la médecine des traitements chroniques aux guérisons définitives, mais sa mise en œuvre ne suit pas. La crise actuelle oblige à repenser entièrement la manière dont ces thérapies sont tarifées, financées et présentées au public. La « crise de liquidités » élimine les acteurs les plus fragiles, ne laissant en place que les modèles scientifiques et commerciaux les plus solides.

Pour la Suisse, pôle mondial d’innovation dans les biotechnologies, les enjeux sont considérables. Le secteur doit dépasser le cycle de l’engouement et résoudre le problème du « dernier kilomètre » : rendre ces traitements vitaux accessibles aux patients sans mettre en faillite les systèmes de santé. Si le secteur parvient à stabiliser la production et à adapter les prix à la réalité des payeurs, son potentiel reste immense. Mais, pour l’heure, il doit survivre à sa plus grande épreuve de résistance. La révolution est toujours en cours, mais le prix d’entrée n’a jamais été aussi élevé.