Découverte d’un rare fossile de reptile préhistorique dans le sud de la Suisse

Dans une avancée remarquable en paléontologie, des chercheurs du Musée d’histoire naturelle du Tessin ont mis au jour, lors de fouilles à Meride, dans le sud de la Suisse, le premier fossile de Lariosaurus dont la peau est préservée. La découverte a été faite en 2023 le long du ruisseau Gaggiolo, dans le site du patrimoine mondial de l’UNESCO de Monte San Giorgio, réputé pour ses fossiles marins exceptionnels.

Le spécimen, exceptionnellement bien préservé, mesure environ 60 centimètres de long et révèle des détails sans précédent sur l’anatomie de l’animal. Une étude publiée dans le Swiss Journal of Palaeontology met en évidence la musculature remarquablement développée des pattes avant et de la cage thoracique, ce qui laisse penser que l’animal nageait d’une manière semblable aux otaries actuelles. Les écailles préservées présentent notamment des similitudes frappantes avec celles des crocodiles d’aujourd’hui, offrant de nouvelles connaissances sur l’évolution de la peau des reptiles.

Datant d’environ 240 millions d’années, au Trias moyen, ce spécimen de Lariosaurus est la première découverte de ce type en Suisse. Sa présence dans le site de l’UNESCO de Monte San Giorgio renforce son importance, car cette région continue de livrer des informations précieuses sur la vie marine du Trias. La peau préservée offre des possibilités sans précédent pour étudier l’anatomie externe de ces anciens reptiles marins.

L’étude est le fruit d’une collaboration internationale fructueuse entre des spécialistes du Musée cantonal d’histoire naturelle, de l’Université de l’Insubrie à Varèse et de l’Université de Turin. Cette coopération transfrontalière souligne l’engagement de la Suisse en faveur de la recherche paléontologique ainsi que l’importance scientifique de Monte San Giorgio. Le Musée cantonal d’histoire naturelle continue de jouer un rôle essentiel dans l’exploration et la préservation du riche patrimoine paléontologique de la région.