Maladie mystérieuse chez les bovins suisses élucidée: découverte d’un nouveau virus

Une nouvelle menace virale a officiellement franchi la frontière suisse. L’Institut de virologie et d’immunologie (IVI) a confirmé lundi qu’un orthobunyavirus du sérogroupe Simbu, jusqu’ici inconnu, était à l’origine d’une vague de maladies qui touche les troupeaux du pays. Depuis la mi-juillet, plusieurs régions suisses ont signalé une forte hausse du nombre de bovins malades, présentant des symptômes peu spécifiques, mais invalidants. Cette découverte met fin à des semaines d’incertitude pour les agriculteurs, qui ont vu leur bétail dépérir soudainement, sans explication. Si le virus est nouveau en Suisse, il est déjà connu en Afrique, en Asie et en Australie, ce qui laisse penser que la zone géographique où ces agents pathogènes sont présents s’étend considérablement. L’identification rapide du virus par l’IVI fournit une base essentielle au secteur agricole pour commencer à se défendre contre cet ennemi invisible.

Les moucherons piqueurs, de minuscules insectes hématophages, sont les principaux vecteurs de cette crise agricole. Il est désormais confirmé qu’ils transmettent le virus du groupe Simbu, qui provoque une maladie durant entre 14 et 21 jours. Les conséquences pour les exploitations touchées sont immédiates et graves: les vaches présentent une fièvre très élevée, qui dépasse 40 °C. En plus de la fièvre, les agriculteurs signalent une forte baisse de la production laitière, des diarrhées aiguës et une perte totale d’appétit chez leurs animaux. La Suisse a déjà été confrontée à une menace similaire: le virus apparenté de Schmallenberg avait provoqué une situation comparable en 2012, entraînant de graves malformations chez des veaux et des agneaux. Mais contrairement aux maladies hautement contagieuses, qui se transmettent par contact, ce virus dépend entièrement de ses vecteurs ailés. La lutte contre sa propagation passe donc désormais en première ligne par le contrôle de l’environnement.

La hausse des températures contribue à la détresse des bovins. L’IVI reste prudent quant à l’existence d’un lien de causalité direct, mais reconnaît que la vague de chaleur actuelle représente un facteur de stress important pour les vaches laitières à haut rendement. Les fortes chaleurs affaiblissent leur système immunitaire et les rendent beaucoup plus vulnérables au virus transmis par les moucherons. Cette tendance rappelle des évolutions préoccupantes observées récemment en France et en Allemagne, où le même orthobunyavirus serait en circulation. Les autorités suisses s’inquiètent de plus en plus de la synergie entre l’instabilité climatique et la propagation des agents pathogènes. À mesure que les températures grimpent, les 1,5 million de bovins du pays sont exposés à un risque accru, ce qui oblige à revoir la gestion du bétail pendant les mois d’été les plus chauds afin de réduire le risque d’infection.

La santé publique reste protégée malgré l’alerte vétérinaire. L’OSAV a rapidement indiqué que ce nouveau virus n’est pas un agent pathogène zoonotique, autrement dit qu’il ne présente pas de risque important d’infection pour l’être humain. En outre, il n’est pas classé comme une maladie «hautement contagieuse» au sens de l’ordonnance sur les épizooties, ce qui limite la nécessité de mesures radicales, telles que l’abattage de masse ou les confinements. Les conséquences économiques pour la filière laitière sont toutefois bien réelles, car la production laitière chute dans les troupeaux touchés. Les agriculteurs sont invités à rester vigilants et à contacter un vétérinaire dès les premiers signes de fièvre ou de léthargie. Alors que les analyses génétiques se poursuivent pour déterminer précisément la souche, l’attention se porte sur la surveillance à long terme. La rapidité avec laquelle la Suisse a élucidé cette maladie témoigne de la solidité de sa surveillance vétérinaire. L’arrivée de ce virus «inconnu» rappelle toutefois avec force que les frontières du pays n’arrêtent pas l’évolution de l’écologie des maladies à l’échelle mondiale.