Le Kunstmuseum Basel inaugure l’exposition « The First Homosexuals »

L’histoire est en train d’être réécrite à Bâle ce week-end. Le Kunstmuseum Basel aborde résolument le passé avec l’inauguration de « The First Homosexuals », une exposition novatrice qui retrace l’évolution visuelle de l’identité queer. Pour la première fois de son histoire, cette vénérable institution suisse consacre une exposition entière, réunissant près de 80 œuvres importantes, à l’art et aux expériences vécues de la communauté LGBTQIA+. Il ne s’agit pas simplement d’une exposition d’art, mais d’une exploration de l’identité qui commence en 1869, l’année même où le terme « homosexuel » a été utilisé et défini pour la première fois comme une arme.

Installée dans le nouveau bâtiment saisissant du musée, l’exposition arrive à un moment culturel décisif. En couvrant plus d’un siècle et demi d’expression artistique, le musée entend briser le silence qui a longtemps entouré les identités non normatives dans le monde de l’art. La directrice Elena Filipovic présente cette inauguration comme un moment charnière pour l’institution, qui marque l’abandon des récits traditionnels au profit d’une histoire plus inclusive, quoique complexe. L’ampleur de la collection oblige les visiteurs à se confronter à une vérité simple et puissante : ces identités ont toujours existé, attendant d’être mises en lumière.

L’art a longtemps servi de refuge à ce qui ne pouvait être dit, et « The First Homosexuals » dévoile les codes élaborés auxquels les artistes ont eu recours pour survivre. L’exposition montre que ce que les personnes non initiées perçoivent comme de l’amitié, la communauté l’a toujours reconnu comme de l’amour. L’œuvre Contre-jour (1888) de Marie-Louise-Catherine Breslau en est un exemple frappant. L’histoire a souvent édulcoré cette image de deux femmes dans un intérieur en la présentant comme un portrait de « copines ». La mise en scène du musée écarte ce vernis hétéronormatif et révèle l’intimité qui affleure sous la surface.

Le désir masculin a lui aussi trouvé un camouflage dans les œuvres classiques. Dans Naked Fishermen and Boys on a Green Shore (1900), Ludwig von Hofmann recourt à la sécurité des motifs de l’histoire de l’art, en faisant notamment écho aux Baigneurs de Paul Cézanne, pour représenter la beauté masculine et l’homosexualité sans s’exposer immédiatement à la censure. Ces quelque 80 œuvres témoignent d’un langage visuel de survie sophistiqué. L’exposition avance qu’il ne s’agissait pas simplement de peintures, mais de signaux transmis à travers le temps, qui défiaient les normes juridiques et médicales rigides du XIXe siècle, lesquelles cherchaient à classer et à contrôler le désir humain.

L’exposition ose remettre en question les définitions mêmes que nous utilisons aujourd’hui, en les révélant comme des produits du colonialisme européen. Jonathan Katz, historien de l’art américain renommé et commissaire de l’exposition, soutient que notre opposition moderne entre « homo » et « hétéro » est une construction eurocentrée imposée au monde. Il cite le Japon, où l’homosexualité était considérée comme « tout à fait normale » avant l’influence occidentale, pour montrer que l’intolérance était souvent une importation.

Cette partie de l’exposition est un puissant exercice de déconstruction intellectuelle. Elle suggère que l’obsession du XIXe siècle pour les classifications médicales et juridiques a effacé les manières nuancées dont les cultures comprenaient auparavant le genre et la sexualité. En normalisant le désir, l’Occident a de fait effacé tout un éventail d’identités qui avaient prospéré pendant des siècles. Katz affirme que nous n’assistons pas aujourd’hui à une « nouvelle ère trans », mais plutôt au retour de normes historiques de « dissidence » de genre, antérieures aux cadres rigides de l’époque victorienne. L’exposition nous confronte à une réalité dérangeante : une grande partie de l’homophobie dans le monde est un héritage du colonialisme.

Alors que « The First Homosexuals » accueille le public jusqu’au 2 août, sa mission dépasse largement l’histoire de l’art. Dans un monde où les préjugés restent une force puissante, le Kunstmuseum Basel prend position en faveur de l’empathie. « Si nous parvenons à apporter un peu plus de connaissances, de tolérance et d’acceptation dans le monde, nous aurons déjà accompli de grandes choses », déclare la directrice Elena Filipovic. Cette idée n’a rien d’un simple idéal : elle est urgente.

L’exposition fait profondément écho aux changements culturels actuels, notamment chez les jeunes, qui rejettent de plus en plus les étiquettes conventionnelles. En montrant que la fluidité de genre et la dissidence sexuelle ne sont pas des modes modernes, mais des constantes historiques, le musée reconnaît la réalité vécue par une nouvelle génération. L’art sert ici de miroir à la société, reflétant à la fois le chemin parcouru et la direction à prendre. Pour la Suisse et la communauté artistique internationale, cette exposition est une déclaration audacieuse : l’époque où il fallait se cacher est révolue. Les images sont sorties de l’ombre et exigent d’être vues.