La chaleur contraint une centrale nucléaire suisse à l’arrêt

La plus ancienne centrale nucléaire de Suisse est à l’arrêt. En réaction à la forte hausse des températures estivales, les deux réacteurs de la centrale nucléaire de Beznau ont été complètement déconnectés du réseau. La séquence d’arrêt a commencé mardi avec la mise à l’arrêt du premier réacteur, avant de s’accélérer mercredi soir, lorsque le bloc 2 a lui aussi dû être arrêté. Il ne s’agit pas d’une panne mécanique, mais d’une confrontation directe avec la réalité climatique de juillet 2025.

Axpo, l’exploitant de la centrale, n’a pas eu d’autre choix que de couper les réacteurs. Après avoir tenté dans un premier temps de gérer la situation en réduisant de moitié leur puissance, l’heatwave persistante a rendu ces mesures insuffisantes. La centrale de Döttingen est désormais à l’arrêt, symbole frappant de la manière dont les phénomènes météorologiques extrêmes commencent à déterminer la capacité opérationnelle d’infrastructures nationales essentielles. L’arrêt a été exécuté dans le plein respect des directives de l’Office fédéral de l’énergie (OFEN) et de l’Inspection fédérale de la sécurité nucléaire (IFSN), mais la rapidité avec laquelle la centrale est passée de son fonctionnement normal à une production nulle souligne la gravité de la vague de chaleur qui touche actuellement le canton d’Argovie.

25 degrés Celsius, c’est le seuil critique à ne pas franchir, et l’Aar l’a dépassé. L’arrêt est avant tout une mesure destinée à protéger l’environnement. L’Aar, qui constitue la principale source de refroidissement des énormes réacteurs, subit actuellement les effets de la chaleur accablante, ce qui représente une menace immédiate pour son écosystème aquatique. L’eau pompée dans les condenseurs de la centrale serait rejetée dans la rivière à une température encore plus élevée, avec des conséquences potentiellement catastrophiques pour la faune et la flore locales.

C’est une lutte pour la biodiversité. L’Office fédéral de l’énergie a fixé une limite claire : la production d’énergie ne peut se faire au prix de l’ébullition de l’écosystème de la rivière. Alors que la température de l’eau dépasse déjà naturellement les 25 degrés, la charge thermique de la centrale aggraverait encore une situation déjà critique pour les populations de poissons qui manquent d’oxygène. La décision d’Axpo d’interrompre l’exploitation est une concession nécessaire à la nature : elle donne la priorité à la préservation de l’intégrité biologique de la rivière plutôt qu’à la production de mégawatts. La rivière n’est pas seulement une ressource, c’est un habitat au bord du précipice, et l’arrêt lui offre un répit essentiel.

Beznau est seule face à sa vulnérabilité. Contrairement aux centrales plus récentes de Gösgen et de Leibstadt, celle de Beznau fonctionne sans tours de refroidissement, une caractéristique héritée de sa conception qui l’expose particulièrement aux variations de température de la rivière. Alors que les autres centrales peuvent dissiper la chaleur dans l’atmosphère au moyen d’immenses panaches de vapeur, Beznau dépend entièrement de l’échange direct avec l’eau de la rivière. Cette limite architecturale a fait de la centrale la première victime de la vague de chaleur estivale.

Le contraste est frappant. Gösgen continue de fonctionner, en s’appuyant sur ses infrastructures de refroidissement pour atténuer les effets du réchauffement de l’Aar, tandis que Beznau est contrainte à la paralysie. Cet épisode met en évidence une lacune majeure dans les infrastructures du parc nucléaire vieillissant de Suisse. À mesure que la température des rivières augmente d’année en année, le refroidissement direct apparaît comme le talon d’Achille du site de Döttingen. L’absence de tours de refroidissement transforme un événement météorologique en crise opérationnelle et soulève des questions sur la résilience des infrastructures anciennes à l’heure où le climat change rapidement.

Malgré cet arrêt spectaculaire, Axpo se dit confiante et affirme que le réseau est sûr. Dans une déclaration coordonnée avec Swissgrid et l’ElCom, l’exploitant a indiqué que « l’arrêt temporaire [...] ne menace pas la sécurité de l’approvisionnement en électricité ». Pour l’heure, le mix énergétique de la Suisse est suffisamment robuste pour absorber la perte de la production de Beznau, sans coupures de courant ni délestages tournants. Le danger immédiat est environnemental, et non électrique.

Cet événement constitue toutefois un signal d’alarme pour l’avenir de la stratégie énergétique suisse. Si l’approvisionnement reste stable aujourd’hui, la fiabilité de l’énergie nucléaire refroidie par l’eau des rivières est mise à l’épreuve par le climat lui-même. Si les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus intenses, la disponibilité de ces gigawatts sera moins prévisible au cœur de l’été. Les récentes initiatives du gouvernement visant à reconsidérer l’interdiction de construire de nouvelles centrales nucléaires devront désormais tenir compte de ces limites thermiques. Dans sa transition énergétique, la Suisse ne peut ignorer que même les réacteurs les plus puissants restent à la merci de leur environnement.