EXPLIQUÉ : pourquoi la Suisse a une présidence tournante et pas de chef d’État unique

Alors que les États-Unis comptent cinq anciens présidents encore en vie et la France à peine deux, la Suisse pulvérise les normes mondiales avec le chiffre impressionnant de 21 anciens dirigeants en vie. Ce n’est pas le signe d’une instabilité politique, mais le résultat d’un système conçu délibérément pour rejeter le culte de la personnalité. En 2026, cette « société des anciens présidents encore en vie » témoigne de l’efficacité radicale du modèle suisse.

Le nombre élevé d’anciens dirigeants découle directement de la présidence tournante d’un an, un mécanisme qui garantit qu’aucune personne ne concentre le pouvoir. Contrairement au chancelier en Allemagne ou au premier ministre en Grande-Bretagne, le président suisse n’exerce sa fonction que temporairement. Il en résulte une rotation des dirigeants qui, paradoxalement, est la plus stable au monde. Alors que d’autres pays s’attachent au legs d’une seule figure de proue, la Suisse considère la présidence comme une tâche pratique plutôt que comme un couronnement. Résultat : une foule d’hommes et de femmes d’État expérimentés se promènent dans les rues de Berne sans escorte de sécurité.

Oubliez l’archétype du « leader du monde libre » : la Suisse est gouvernée par un collège. Le Conseil fédéral, composé de sept membres, fait office de chef d’État collectif à sept têtes. Il ne s’agit pas d’une image : c’est une réalité constitutionnelle. Les décisions se forgent au fil des débats et du consensus, la majorité ayant le dernier mot.

Guy Parmelin, président de la Confédération en 2026, porte le titre, mais ne dispose pas de plus de pouvoirs exécutifs que ses six collègues. Il est « primus inter pares », le premier parmi ses pairs. Point essentiel, la présidence est une activité accessoire. Durant son mandat, Guy Parmelin doit continuer à assumer ses fonctions de ministre de l’Économie. Cette double charge garantit que le président reste lié aux réalités concrètes de la gouvernance, plutôt que de s’enfermer dans une bulle de faste cérémoniel. Le système exige que « l’un soit pour tous et tous pour un », et oblige les ministres à défendre publiquement les décisions collectives, y compris celles auxquelles ils se sont opposés à huis clos.

Le président suisse ne commande aucune armée, ne met aucun veto aux lois et ne dort dans aucun palais. Si vous cherchez des cortèges officiels et des escortes policières, passez votre chemin. En Suisse, la présidence est dépouillée des apparats impériaux qui caractérisent cette fonction dans presque toutes les autres républiques.

Les avantages sont étonnamment modestes : un agenda chargé, une célébration dans son canton d’origine et le devoir de prononcer le discours du Nouvel An. C’est tout. Un président suisse n’effectue jamais de « visite d’État » au sens traditionnel, car il n’est pas le seul chef d’État. À l’arrivée de dignitaires étrangers, ils sont souvent accueillis par une délégation du Conseil fédéral, ce qui souligne la nature collégiale du pouvoir suisse. L’absence de grandeur individuelle est une caractéristique, pas un défaut. Elle empêche d’élever le politicien au-dessus du citoyen et préserve une culture politique ancrée dans le quotidien, où le « président » n’est qu’un conseiller fédéral dont l’agenda est un peu plus chargé pendant 365 jours.

Devenir président de la Confédération suisse tient moins à une campagne électorale acharnée qu’à la capacité de durer et à l’ancienneté. La règle non écrite est absolue : se faire élire au Conseil fédéral par le Parlement, puis attendre son tour. La présidence revient aux membres selon leur ancienneté et passe à tour de rôle entre les sept conseillers fédéraux.

Cette rotation prévisible écarte le chaos des crises de succession. En 2026, Guy Parmelin tient les rênes, mais la voie est déjà ouverte pour le chef du Département fédéral des affaires étrangères, Ignazio Cassis, actuellement vice-président, qui devrait lui succéder en 2027. Ce système privilégie la longévité et la stabilité plutôt que le charisme. L’histoire compte quelques exceptions, comme les grandes figures du XIXe siècle Karl Schenk et Emil Welti, qui ont chacun effectué six mandats. La politique moderne est toutefois plus égalitaire. La Suisse n’a compté que six femmes à la présidence, à commencer par Ruth Dreifuss en 1999, mais la composition démographique évolue lentement et sûrement. En Suisse, on ne s’empare pas du pouvoir : on attend son tour, jusqu’à ce que le pouvoir atterrisse brièvement sur son bureau.