Le CERN cherche 15 milliards de francs pour le successeur du Grand collisionneur de hadrons, qui veut « percer les secrets de l’Univers »

15 milliards de francs, c’est le prix vertigineux de la curiosité humaine. Le CERN, joyau du paysage scientifique genevois, a officiellement dévoilé sa feuille de route pour le Futur collisionneur circulaire (FCC), un anneau gigantesque de 90,7 kilomètres qui éclipserait l’actuel Grand collisionneur de hadrons. Il ne s’agit pas d’une simple modernisation, mais d’une refonte complète de notre manière d’interroger les fondements de l’existence. Le projet vise à créer une « usine à Higgs » capable de produire en masse ces particules insaisissables qui confèrent sa masse à l’Univers. Si la communauté scientifique affiche un consensus absolu et inébranlable, la réalité financière est tout autre. Le CERN doit actuellement combler un déficit de financement considérable de 4 milliards de francs, grâce à des donateurs privés et à des États non membres. Le directeur général Mark Thomson avance avec assurance, misant sur le fait que le monde accorde encore assez d’importance au « pourquoi » de notre existence pour en payer le prix. Si le projet aboutit, cette machine deviendra l’instrument le plus extraordinaire jamais construit par l’être humain, et confortera la place de la Suisse comme épicentre mondial de la physique des hautes énergies pour le siècle à venir.

Le Royaume-Uni envisage de réduire de 30 % les programmes de physique des particules, signe d’un refroidissement inquiétant de la coopération internationale qui a longtemps caractérisé le CERN. L’époque des années 1990, qui a vu naître le LHC dans un esprit d’unité après la guerre froide, s’est évaporée. Aujourd’hui, le CERN est confronté à un monde divisé par les intérêts nationalistes et les budgets qui se resserrent. L’Allemagne, principal contributeur financier du laboratoire, s’oppose déjà aux mécanismes de financement proposés, tandis que les États-Unis privilégient l’intelligence artificielle et les technologies quantiques au détriment de la recherche traditionnelle sur les particules. Plus spectaculaire encore, la Russie a été totalement exclue après l’invasion de l’Ukraine, ce qui a rompu les liens avec un partenaire resté fidèle même au plus fort de la guerre froide. Une fenêtre stratégique s’est toutefois ouverte: la Chine a discrètement mis en suspens jusqu’en 2030 son propre projet de collisionneur concurrent de 100 kilomètres. Cette pause confère à Genève un avantage concurrentiel décisif, quoique bref. La course pour percer les secrets de l’Univers ne relève plus uniquement de la physique: c’est une partie d’échecs diplomatique à haut risque, dont l’échiquier ne cesse de changer.

85 % de notre Univers nous échappent, et les outils scientifiques actuels ne permettent pas de les découvrir. Cette lacune « gênante » dans les connaissances humaines, comme la décrit Ben Kilminster, physicien à l’Université de Zurich, constitue la principale cible du FCC. L’actuel Grand collisionneur de hadrons a atteint ses limites: il a découvert le boson de Higgs en 2012, mais ne peut expliquer pourquoi la matière prédomine sur l’antimatière ni ce qui compose la matière noire qui maintient les galaxies ensemble. La première phase du FCC utilisera des collisions entre électrons et positrons pour atteindre une précision sans précédent. Une deuxième phase, dans les années 2070, fera entrer en collision des protons avec une énergie dix fois supérieure à celle du LHC. Nous sommes à la recherche d’une « nouvelle physique », de particules si lourdes et de forces si subtiles qu’elles sont restées invisibles à toutes les expériences menées jusqu’ici. Il s’agit de comprendre pourquoi nous existons. Sans ces réponses, notre modèle du cosmos reste fragmentaire. Le FCC représente la seule voie viable pour résoudre les mystères laissés en suspens par le boson de Higgs et repousser les limites du monde connu vers l’extraordinaire.

À 200 mètres sous la paisible campagne suisse, une bataille se prépare, qui n’a rien à voir avec les particules subatomiques. Tandis que l’élite scientifique a les yeux rivés sur les étoiles, des associations locales comme Noé21 s’intéressent au sous-sol. La construction du FCC nécessiterait un tunnel de 91 kilomètres passant sous le lac Léman et le Rhône, ce qui suscite de vives préoccupations environnementales chez les habitants de la région frontalière franco-suisse. Ces tensions locales créent un contraste saisissant: la quête de vérités universelles face à la préservation des paysages de proximité. Pour la Suisse, le FCC est une arme à double tranchant. Il promet d’attirer la prochaine génération de talents du monde entier et des milliards d’investissements, mais met aussi à l’épreuve la sensibilité environnementale d’un pays fier de ses paysages naturels. À l’approche de la session décisive du Conseil du CERN à Budapest, en mai, la pression monte. Le laboratoire doit non seulement convaincre les dirigeants du monde d’ouvrir leur portefeuille, mais aussi rassurer ses propres voisins: la quête des secrets de l’Univers ne doit pas se faire au détriment de leur cadre de vie. L’avenir de Genève comme capitale mondiale des sciences est en jeu.