Il CERN cerca 15 miliardi di franchi per il successore dell’LHC che svelerà i segreti dell’universo

15 miliardi di franchi: è il prezzo vertiginoso della curiosità umana. Il CERN, fiore all’occhiello del panorama scientifico ginevrino, ha presentato ufficialmente la sua tabella di marcia per il Future Circular Collider (FCC), un anello gigantesco lungo 90,7 chilometri, che fa impallidire l’attuale Large Hadron Collider. Non si tratta di un semplice potenziamento, ma di un ripensamento radicale del modo in cui indaghiamo la struttura dell’esistenza. Il progetto mira a creare una «fabbrica di Higgs», in grado di produrre in serie le elusive particelle che conferiscono massa all’universo. Se nella comunità scientifica regna un consenso assoluto e incrollabile, la realtà finanziaria è tutt’altra cosa. Il CERN deve attualmente colmare un ammanco di 4 miliardi di franchi, facendo capo a donatori privati e a Stati non membri. Il direttore generale Mark Thomson procede con fiducia, scommettendo che il mondo attribuisca ancora abbastanza valore al «perché» della nostra esistenza da pagare il conto. Se avrà successo, questa macchina diventerà lo strumento più straordinario mai costruito dall’uomo e consoliderà il ruolo della Svizzera come epicentro mondiale della fisica delle alte energie per il prossimo secolo.

Il Regno Unito sta valutando un taglio del 30% ai programmi di fisica delle particelle, segnale di un inquietante cambiamento nella cooperazione internazionale che un tempo definiva il CERN. È tramontata l’epoca degli anni Novanta, quando l’LHC nacque all’insegna dell’unità dopo la Guerra fredda. Oggi il CERN deve fare i conti con un mondo diviso da interessi nazionalisti e bilanci sempre più risicati. La Germania, il maggiore contributore finanziario del laboratorio, contesta già i meccanismi di finanziamento proposti, mentre gli Stati Uniti danno la priorità all’intelligenza artificiale e alle tecnologie quantistiche rispetto alla ricerca tradizionale sulle particelle. Ancora più drastica è stata l’esclusione totale della Russia dopo l’invasione dell’Ucraina, una decisione che ha reciso i legami con un partner rimasto saldo anche nel pieno della Guerra fredda. Si è tuttavia aperta una finestra strategica: la Cina ha accantonato in sordina fino al 2030 il proprio progetto concorrente di un collisore da 100 chilometri. Questa pausa offre a Ginevra un vantaggio competitivo cruciale, seppur breve. La corsa a svelare l’universo non riguarda più soltanto la fisica: è una partita diplomatica ad alto rischio, su una scacchiera in continuo mutamento.

L’85% del nostro universo è ancora un mistero e gli strumenti scientifici attuali non sono in grado di svelarlo. Questa lacuna «imbarazzante» nelle conoscenze umane, come la definisce Ben Kilminster, fisico dell’Università di Zurigo, è il principale obiettivo dell’FCC. L’attuale Large Hadron Collider ha raggiunto il limite: nel 2012 ha scoperto il bosone di Higgs, ma non può spiegare perché la materia prevalga sull’antimateria né di che cosa sia composta la materia oscura che tiene unite le galassie. La prima fase dell’FCC ricorrerà a collisioni tra elettroni e positroni per raggiungere una precisione senza precedenti. A questa seguirà una seconda fase, negli anni 2070, in cui i protoni verranno fatti scontrare a un’energia dieci volte superiore a quella dell’LHC. La ricerca è rivolta a una «nuova fisica»: particelle così pesanti e forze così sottili da essere rimaste invisibili in tutti gli esperimenti della storia. È una ricerca volta a capire perché esistiamo. Senza queste risposte, il nostro modello del cosmo resta soltanto un frammento. L’FCC rappresenta l’unica strada percorribile per risolvere i misteri lasciati in sospeso dal bosone di Higgs e spingere i confini del mondo conosciuto verso l’ignoto straordinario.

A 200 metri sotto la quieta campagna svizzera si sta preparando una battaglia che non ha nulla a che fare con le particelle subatomiche. Mentre l’élite scientifica guarda alle stelle, associazioni locali come Noé21 guardano al sottosuolo. La costruzione dell’FCC richiederebbe un tunnel di ben 91 chilometri, che passerebbe sotto il Lemano e il Rodano, suscitando forti preoccupazioni ambientali tra gli abitanti della regione di confine franco-svizzera. Questo attrito locale crea un contrasto marcato: da una parte la ricerca di verità universali, dall’altra la tutela del paesaggio locale. Per la Svizzera l’FCC è un’arma a doppio taglio. Promette di attirare la prossima generazione di talenti internazionali e miliardi di investimenti, ma mette alla prova la sensibilità ambientale di un Paese fiero delle proprie bellezze naturali. Mentre il Consiglio del CERN si prepara alla sessione decisiva di maggio a Budapest, la pressione aumenta. Il laboratorio deve convincere i leader mondiali a mettere mano al portafoglio e rassicurare i vicini, garantendo che la ricerca volta a svelare i segreti dell’universo non costerà loro il giardino di casa. Il futuro di Ginevra come capitale mondiale della scienza è in bilico.