CERN sucht CHF 15 Milliarden für den «universumsentschlüsselnden» Nachfolger des Large Hadron Collider

CHF 15 Milliarden: Das ist der schwindelerregende Preis menschlicher Neugier. Das CERN, das Kronjuwel der wissenschaftlichen Landschaft Genfs, hat offiziell seinen Fahrplan für den Future Circular Collider (FCC) vorgestellt, einen gewaltigen, 90,7 Kilometer langen Ring, der den heutigen Large Hadron Collider deutlich in den Schatten stellt. Dabei handelt es sich nicht bloss um eine Erweiterung, sondern um ein vollständiges Umdenken darüber, wie wir die Beschaffenheit des Daseins untersuchen. Das Projekt soll eine «Higgs-Fabrik» schaffen, die jene schwer fassbaren Teilchen in grosser Zahl erzeugen kann, die dem Universum seine Masse verleihen. Während in der wissenschaftlichen Gemeinschaft ein absoluter, unerschütterlicher Konsens herrscht, sieht die finanzielle Realität ganz anders aus. Das CERN steht derzeit vor einer gewaltigen Finanzierungslücke von CHF 4 Milliarden, die es mit Hilfe privater Geldgeber und Nichtmitgliedstaaten schliessen muss. Generaldirektor Mark Thomson treibt das Projekt zuversichtlich voran und setzt darauf, dass die Welt dem «Warum» unserer Existenz noch immer genug Bedeutung beimisst, um die Rechnung zu begleichen. Gelingt das Vorhaben, wird diese Maschine zum aussergewöhnlichsten Instrument, das je von Menschenhand gebaut wurde, und der Schweiz für das nächste Jahrhundert den Status als globales Zentrum der Hochenergiephysik sichern.

Das Vereinigte Königreich erwägt eine drastische Kürzung der Programme für Teilchenphysik um 30 Prozent. Dies signalisiert einen beunruhigenden Wandel in der internationalen Zusammenarbeit, die das CERN einst geprägt hat. Die Ära der 1990er-Jahre, in der der LHC im Geist der Einigkeit nach dem Kalten Krieg entstand, ist vorbei. Heute muss sich das CERN in einer von nationalen Interessen und knapper werdenden Budgets gespaltenen Welt behaupten. Deutschland, der grösste finanzielle Geldgeber des Labors, stellt sich bereits gegen die vorgeschlagenen Finanzierungsmechanismen, während die Vereinigten Staaten der KI und der Quantentechnologie gegenüber der traditionellen Teilchenforschung den Vorzug geben. Noch einschneidender war der vollständige Ausschluss Russlands nach dem Einmarsch in die Ukraine. Damit wurden die Beziehungen zu einem Partner gekappt, der selbst auf dem Höhepunkt des Kalten Kriegs loyal geblieben war. Gleichzeitig hat sich ein strategisches Zeitfenster geöffnet: China hat seinen eigenen, konkurrierenden 100-Kilometer-Beschleuniger stillschweigend bis 2030 auf Eis gelegt. Diese Pause verschafft Genf einen entscheidenden, wenn auch kurzen Wettbewerbsvorteil. Beim Wettlauf um die Entschlüsselung des Universums geht es nicht mehr nur um Physik. Es ist ein diplomatisches Schachspiel mit hohem Einsatz, bei dem sich die Lage ständig verändert.

85 Prozent unseres Universums fehlen, und die heutigen wissenschaftlichen Instrumente sind machtlos, sie aufzuspüren. Diese «peinliche» Wissenslücke, wie der Physiker Ben Kilminster von der Universität Zürich sie beschreibt, ist das Hauptziel des FCC. Der heutige Large Hadron Collider hat seine Grenzen erreicht: 2012 entdeckte er das Higgs-Boson, kann aber nicht erklären, weshalb Materie gegenüber Antimaterie überwiegt oder woraus die Dunkle Materie besteht, die Galaxien zusammenhält. In der ersten Phase des FCC sollen Elektronen und Positronen zur bisher präzisesten Untersuchung miteinander kollidieren. In einer zweiten Phase in den 2070er-Jahren sollen Protonen mit der zehnfachen Energie des LHC aufeinanderprallen. Wir suchen nach «neuer Physik», nach Teilchen, die so schwer sind, und Kräften, die so subtil wirken, dass sie in sämtlichen Experimenten der Geschichte unsichtbar geblieben sind. Es geht darum zu verstehen, warum wir überhaupt existieren. Ohne Antworten bleibt unser Modell des Kosmos bloss ein Bruchstück. Der FCC ist der einzige gangbare Weg, um die Rätsel zu lösen, die das Higgs-Boson hinterlassen hat, und die Grenzen der bekannten Welt ins Aussergewöhnliche zu verschieben.

200 Meter unter der beschaulichen Schweizer Landschaft braut sich ein Konflikt zusammen, der nichts mit subatomaren Teilchen zu tun hat. Während die wissenschaftliche Elite den Blick zu den Sternen richtet, schauen lokale Vereinigungen wie Noé21 auf den Boden. Für den Bau des FCC wäre ein gewaltiger, 91 Kilometer langer Tunnel nötig, der unter dem Genfersee und der Rhone hindurchführt. Das weckt bei der Bevölkerung im französisch-schweizerischen Grenzgebiet grosse Umweltbedenken. Dieser lokale Konflikt bildet einen deutlichen Gegensatz: hier die Suche nach universellen Wahrheiten, dort der Schutz der lokalen Landschaften. Für die Schweiz ist der FCC ein zweischneidiges Schwert. Das Projekt verspricht, die nächste Generation internationaler Fachkräfte anzuziehen und Milliarden an Investitionen zu bringen, stellt aber zugleich die ökologischen Werte eines Landes infrage, das stolz auf seine Naturschönheit ist. Während sich der CERN-Rat auf seine entscheidende Sitzung im Mai in Budapest vorbereitet, wächst der Druck. Das Labor muss nicht nur die Staats- und Regierungschefs davon überzeugen, Geld bereitzustellen, sondern auch die eigene Nachbarschaft beruhigen: Die Suche nach den Geheimnissen des Universums darf nicht auf Kosten der unmittelbaren Umgebung gehen. Die Zukunft Genfs als Wissenschaftshauptstadt der Welt steht auf dem Spiel.