Des chercheurs de l’Université de Berne découvrent des preuves d’un ancien océan sur Mars

Mars n’a pas toujours été une étendue désolée : c’était un monde bleu. Dans une découverte majeure qui lève les ambiguïtés précédentes, une équipe de recherche dirigée par l’Université de Berne a confirmé l’existence d’un immense océan ancien sur la planète rouge. Si des théories antérieures évoquaient déjà la présence d’eau, cette nouvelle étude, publiée dans la prestigieuse revue npj space exploration, va au-delà des suppositions et apporte des preuves géologiques tangibles. L’équipe suisse a identifié des structures indéniables de deltas fluviaux creusées dans le paysage martien, fournissant à ce jour les éléments les plus solides indiquant que l’eau a autrefois coulé librement à la surface de la planète.

C’est une victoire pour la science suisse. Grâce à des images à haute résolution prises par des sondes martiennes, les chercheurs bernois ont réalisé ce que les études précédentes n’avaient pas réussi à faire : reconstituer avec précision le littoral d’une planète. « Les structures que nous avons pu identifier sur les images correspondent clairement à l’embouchure d’un fleuve dans un océan », affirme le responsable de l’étude, Fritz Schlunegger. Cette découverte ne se contente pas d’ajouter une note de bas de page à l’histoire de l’exploration spatiale : elle change fondamentalement notre compréhension de notre voisine planétaire et prouve que le monde sec et poussiéreux que nous voyons aujourd’hui dissimule un passé aquatique foisonnant.

Il y a trois milliards d’années, l’eau s’écoulait à travers la surface martienne et creusait des chenaux encore visibles aujourd’hui. L’analyse de l’équipe bernoise révèle que, malgré leur enfouissement sous des dunes sculptées par le vent au fil des éons, les formes originales de ces embouchures fluviales sont préservées sans équivoque. Les chercheurs ont dû relever un défi de taille : distinguer l’érosion éolienne de l’érosion due à l’eau sur une planète réputée pour ses tempêtes de poussière. La netteté des structures identifiées permet toutefois de percer le bruit du temps géologique.

La clé de cette découverte réside dans l’altitude. L’équipe a constaté que ces structures deltaïques se trouvent toutes à une altitude remarquablement similaire. Cette constance est l’indice décisif en géologie planétaire. Elle a permis aux scientifiques de reconstituer mathématiquement le niveau de la mer ancien avec une précision inédite. En reliant ces indices géologiques, l’équipe de l’Université de Berne a tracé le littoral d’un monde disparu et prouvé qu’il ne s’agissait pas de poches d’eau isolées, mais d’une immense masse d’eau unifiée qui a façonné la géographie de la planète pendant des ères.

L’ampleur de cette ancienne masse d’eau est stupéfiante. Les données indiquent la présence d’un océan comparable par sa taille à l’océan Arctique terrestre, qui dominait l’hémisphère nord de Mars. Il ne s’agissait ni d’un lac peu profond ni d’une inondation éphémère, mais d’une caractéristique colossale et durable de la planète. La reconstitution laisse entrevoir une vaste étendue d’eau qui aurait profondément influencé le climat et l’atmosphère martiens.

« Nous connaissons Mars comme une planète sèche et rouge. Pourtant, nos résultats montrent qu’elle était bleue par le passé », déclare Ignatius Argadestya, premier auteur de l’étude. Ce contraste saisissant met en évidence la volatilité des environnements planétaires. Imaginer sur Mars un océan d’une telle ampleur nécessite de changer radicalement de perspective. Cela suppose une atmosphère dense, un climat plus chaud et un cycle hydrologique à l’échelle mondiale. Les résultats des chercheurs bernois fournissent les mesures concrètes nécessaires pour modéliser ce climat disparu et font évoluer la question : il ne s’agit plus de savoir « si » de l’eau était présente, mais « comment » elle a façonné l’évolution de la planète.

L’eau est une condition universelle de la vie, et Mars en regorgeait. La confirmation de l’existence d’un océan stable et durable il y a environ trois milliards d’années augmente considérablement la probabilité que Mars ait autrefois abrité des organismes vivants. Si un océan de la taille de l’océan Arctique existait, les conditions nécessaires à la vie n’étaient pas seulement possibles, elles étaient probables. Cette découverte de l’Université de Berne réoriente les futures missions d’exploration spatiale. La recherche de biosignatures devra désormais se concentrer sur les littoraux et les sédiments deltaïques identifiés, où les traces d’une ancienne vie microbienne ont le plus de chances d’avoir été fossilisées.

Cette découverte rappelle avec force combien les mondes habitables sont fragiles. Comme le souligne Argadestya, les résultats montrent « combien l’eau est précieuse sur une planète et qu’elle peut disparaître ». Alors que la Suisse continue de jouer un rôle majeur dans le secteur spatial mondial, cette recherche souligne le rôle essentiel des institutions suisses dans la réponse à la plus ancienne question de l’humanité : sommes-nous seuls ? Les indices recueillis à Berne suggèrent qu’il y a des milliards d’années, notre voisine aurait pu regorger de formes de vie potentielles.