Ricercatori dell’Università di Berna scoprono prove di un antico oceano su Marte

Marte non è sempre stato una landa desolata: era un mondo blu. In una scoperta rivoluzionaria che fa chiarezza su questioni finora controverse, un gruppo di ricerca guidato dall’Università di Berna ha confermato l’esistenza di un enorme oceano antico sul pianeta rosso. Se le teorie precedenti lasciavano intuire la presenza di acqua, questo nuovo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista npj space exploration, va oltre le ipotesi e presenta prove geologiche concrete. Il gruppo svizzero ha individuato in modo inequivocabile strutture di delta fluviali scolpite nel paesaggio marziano, fornendo finora le prove più solide del fatto che un tempo l’acqua scorreva liberamente sulla superficie del pianeta.

È un trionfo per la scienza svizzera. Grazie a immagini ad alta risoluzione riprese dalle sonde marziane, i ricercatori bernesi hanno raggiunto un risultato che gli studi precedenti non erano riusciti a ottenere: una ricostruzione precisa della linea costiera di un pianeta. «Le strutture che siamo riusciti a identificare nelle immagini sono chiaramente le foci di fiumi in un oceano», afferma il responsabile dello studio Fritz Schlunegger. Questa scoperta non aggiunge semplicemente una nota a piè di pagina alla storia dell’esplorazione spaziale: cambia profondamente la nostra comprensione del pianeta vicino, dimostrando che il mondo arido e polveroso che vediamo oggi nasconde un passato ricco d’acqua.

Tre miliardi di anni fa, l’acqua scorreva impetuosa sulla superficie marziana, scavando percorsi ancora visibili oggi. L’analisi del gruppo bernese mostra che, nonostante siano stati sepolti sotto dune modellate dal vento nel corso di eoni, i profili originari di queste foci fluviali si sono conservati in modo inequivocabile. I ricercatori hanno dovuto affrontare una sfida notevole: distinguere l’erosione del vento da quella dell’acqua su un pianeta noto per le sue tempeste di polvere. La nitidezza delle strutture individuate, tuttavia, permette di superare le incertezze dovute al tempo geologico.

La chiave della scoperta sta nell’altitudine. Il gruppo ha constatato che queste strutture deltizie si trovano tutte a quote sorprendentemente simili. Questa coerenza è la prova decisiva in geologia planetaria. Ha permesso agli scienziati di ricostruire matematicamente il livello del mare antico con una precisione senza precedenti. Collegando questi indizi geologici, il gruppo dell’Università di Berna ha tracciato la linea costiera di un mondo scomparso, dimostrando che non si trattava di bacini d’acqua isolati, bensì di un unico, enorme corpo liquido che ha caratterizzato la geografia del pianeta per ere.

Le dimensioni di questo antico corpo d’acqua sono impressionanti. I dati indicano la presenza di un oceano paragonabile per estensione all’oceano Artico terrestre, che dominava l’emisfero settentrionale di Marte. Non si trattava di un lago poco profondo o di un’inondazione passeggera, ma di una caratteristica colossale e duratura del pianeta. La ricostruzione suggerisce una vasta distesa d’acqua che avrebbe influenzato in modo determinante il clima e l’atmosfera marziani.

«Conosciamo Marte come un pianeta rosso e arido. I nostri risultati mostrano però che in passato era un pianeta blu», afferma Ignatius Argadestya, primo autore dello studio. Questo contrasto sorprendente mette in luce quanto siano mutevoli gli ambienti planetari. Immaginare su Marte un oceano di queste dimensioni richiede un radicale cambio di prospettiva. Presuppone un’atmosfera densa, un clima più caldo e un ciclo idrologico attivo su scala globale. I risultati dei ricercatori bernesi forniscono le misurazioni concrete necessarie per modellizzare questo clima scomparso, spostando la discussione dalla domanda «se» ci fosse acqua a «come» abbia plasmato l’evoluzione del pianeta.

L’acqua è un presupposto universale per la vita e su Marte era presente in abbondanza. La conferma dell’esistenza, circa tre miliardi di anni fa, di un oceano stabile e duraturo aumenta notevolmente la probabilità che Marte abbia ospitato organismi viventi. Se esisteva un oceano grande quanto quello Artico, le condizioni per la vita non erano soltanto possibili, ma probabili. Questa scoperta dell’Università di Berna orienta diversamente le future missioni di esplorazione spaziale. La ricerca di biofirme dovrà concentrarsi sulle coste e sui sedimenti deltizi individuati, dove è più probabile che si siano fossilizzate tracce di antica vita microbica.

Questa scoperta ricorda con forza quanto siano fragili i mondi abitabili. Come osserva Argadestya, i risultati dimostrano «quanto sia preziosa l’acqua su un pianeta e che può scomparire». Mentre la Svizzera continua a ritagliarsi un ruolo di primo piano nel settore spaziale globale, questa ricerca sottolinea il ruolo fondamentale delle istituzioni svizzere nel rispondere alla domanda più antica dell’umanità: siamo soli? Le prove raccolte a Berna suggeriscono che, miliardi di anni fa, il nostro vicino potrebbe essere stato ricco di forme di vita potenziali.