L’essor de l’IA suscite des inquiétudes quant à la pression sur les ressources en eau de la Suisse

La Suisse est confrontée à un paradoxe sans précédent : le « château d’eau de l’Europe » commence à transpirer sous la chaleur de l’ère numérique. Alors que les glaciers et les lacs du pays symbolisent depuis longtemps l’abondance, la prolifération rapide de 120 centres de données, auxquels s’ajoutent 20 installations actuellement en construction, pèse lourdement sur les ressources locales. Cette concentration figure désormais parmi les plus élevées au monde par habitant. Avec l’accélération de l’essor de l’IA, ces installations ne sont plus de simples entrepôts de données : ce sont des moteurs thermiques à l’échelle industrielle, qui nécessitent des millions de litres d’eau pour fonctionner. Il y a urgence. Si nous n’agissons pas, les rivières qui façonnent le paysage suisse pourraient être détournées pour refroidir les cerveaux de silicium du futur, laissant l’environnement subir les conséquences de notre appétit numérique.

L’intelligence artificielle n’est pas seulement une révolution logicielle : elle met les infrastructures à rude épreuve. Les serveurs d’IA haute performance dégagent de la chaleur à un rythme bien supérieur à celui du matériel traditionnel, ce qui rend nécessaires des systèmes de refroidissement qui recourent de plus en plus à des solutions liquides. David Atienza Alonso, professeur à l’EPFL, prévient que les besoins en refroidissement vont fortement augmenter à mesure que les systèmes d’IA gagneront en complexité. Ce n’est pas une préoccupation lointaine, cela se passe maintenant. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la consommation d’eau des centres de données dans le monde atteindra 1,2 billion de litres d’ici à 2030, soit un volume comparable aux besoins de dix millions de ménages. La Suisse, qui s’impose comme un pôle en plein essor pour le développement de l’IA, se trouve au cœur de cette croissance. La densité de ces installations est telle que l’approvisionnement en eau des régions pourrait connaître des pénuries critiques si les besoins en infrastructures ne sont pas anticipés avec une grande précision.

Chaque kilowattheure consommé par un centre de données a un coût caché en eau. En Suisse, où l’énergie hydraulique reste un pilier du mix énergétique, le lien entre le réseau électrique et le robinet est direct et considérable. Le chercheur Javier Farfan Orozco relève que les réservoirs perdent une quantité importante d’eau par évaporation, un facteur souvent ignoré dans le débat public. En outre, les centrales nucléaires, qui fournissent une part importante de l’électricité suisse, ont besoin de volumes d’eau considérables pour leur refroidissement. Cette empreinte hydrique « invisible » signifie que, même si un centre de données utilise un système de refroidissement en circuit fermé, sa dépendance au réseau électrique suisse continue de puiser dans les réservoirs du pays. Nous assistons à un phénomène à double tranchant : l’énergie propre dont la Suisse est si fière consomme elle-même une grande quantité des ressources en eau aujourd’hui menacées par le développement de l’IA.

La souveraineté numérique est devenue le nouveau front de la sécurité nationale suisse, mais son coût environnemental est élevé. Alors que les tensions géopolitiques s’intensifient, la Suisse s’emploie activement à stocker et à traiter les données sur son propre territoire afin d’en garder le contrôle total. Cette volonté d’autonomie entraîne la construction de nouvelles infrastructures locales. Cependant, cette approche de « forteresse suisse » en matière de données exerce une pression locale sur des ressources qui ne peuvent pas être délocalisées. Nous entrons dans une ère où le gouvernement suisse doit trouver un équilibre entre la nécessité stratégique de dominer dans le domaine de l’IA et le droit fondamental à la sécurité de l’approvisionnement en eau. Le choix ne porte plus seulement sur la technologie, mais sur la survie. Alors que nous construisons les coffres-forts numériques de demain, nous devons veiller à ce qu’ils ne deviennent pas les tombeaux de notre ressource naturelle la plus précieuse. Il ne faut pas attendre demain pour réglementer de manière proactive, il faut agir aujourd’hui.