Come la Svizzera ha abolito la pena di morte

L’ultima esecuzione civile ebbe luogo il 18 ottobre 1940, ma la Svizzera impiegò altri 52 anni per eliminare la pena capitale da ogni ambito del proprio ordinamento giuridico. Hans Vollenweider fu ghigliottinato a Sarnen, nel canton Obvaldo, dopo essere stato condannato per l’uccisione del poliziotto Alois von Moos e di altri due uomini. L’esecuzione avvenne in un periodo in cui i cantoni del Paese seguivano ancora tradizioni giuridiche diverse e il diritto militare conservava un potere distinto di infliggere la pena di morte.

L’episodio costituisce ancora oggi un punto di partenza significativo per la storia costituzionale svizzera. La pena capitale non scomparve con una sola, decisiva votazione nazionale. Le critiche dell’Illuminismo, le riforme cantonali, i cambiamenti costituzionali federali e le revisioni del diritto penale e militare chiusero ciascuno una parte del sistema. Il processo prese avvio nel XVIII secolo con le argomentazioni contro la tortura e le pene severe. Si concluse con la Costituzione entrata in vigore nel 2000, che vietò espressamente la pena di morte.

La storia dell’abolizione in Svizzera segue dunque la crescita dell’uguaglianza giuridica nella Confederazione. Un tempo, il rischio di essere giustiziati dipendeva in larga misura dal cantone, dal reato e dal tribunale competente. Alla fine del XX secolo, queste distinzioni erano scomparse dal diritto svizzero. L’attuale posizione costituzionale del Paese è il risultato di una lunga successione di riforme, non di un’unica conversione nazionale.

Tra il 1805 e il 1861 Berna giustiziò 58 persone, trasformando la punizione in una manifestazione pubblica del potere statale. I ricercatori descrivono queste esecuzioni come spettacoli accuratamente messi in scena, pensati per punire il colpevole, dissuadere la folla e ristabilire l’ordine pubblico. La maggior parte delle persone giustiziate proveniva da ambienti poveri, rivelando come classe sociale e giustizia penale si intrecciassero nella storia del cantone nel XIX secolo.

I metodi cambiavano secondo l’epoca. Le autorità ricorrevano all’impiccagione, alla ruota e alla decapitazione. A partire dagli anni 1830, Berna si affidò alla spada. Queste pratiche si svolgevano in pubblico e la folla diventava parte del rituale. L’esecuzione comunicava l’autorità dello Stato tanto quanto poneva fine alla vita del prigioniero.

I pensatori dell’Illuminismo avevano già cominciato a mettere in discussione questa logica. Nella Berna del XVIII secolo, i riformatori si richiamavano a Cesare Beccaria, Voltaire e Montesquieu per contestare la tortura e le pene estreme. Le loro argomentazioni non portarono a un’abolizione immediata. Per decenni, le autorità svizzere continuarono a considerare l’esecuzione uno strumento legittimo per mantenere l’ordine.

L’ultima esecuzione bernese, quella di Johann Kläntschi il 9 dicembre 1861, pose fine a questa pratica nel cantone. In seguito, le condanne a morte furono commutate in pene detentive. Questo cambiamento dimostra come l’abolizione potesse avanzare attraverso la prassi amministrativa e giudiziaria prima che i legislatori completassero la modifica formale della legge.

Nidvaldo smise di giustiziare persone nel 1817, mentre il vicino canton Obvaldo eseguì l’ultima condanna civile a morte oltre 120 anni dopo. Il 29 aprile 1817 Franz Joseph Käslin fu l’ultima persona giustiziata a Nidvaldo. In seguito, nel 1877, il cantone vietò la pena capitale nella propria Costituzione. Le argomentazioni avanzate dagli avvocati in un processo del 1856 contribuirono a spingere il cantone ulteriormente verso l’abolizione.

Il contrasto con Obvaldo mette in luce i limiti di un sistema giuridico frammentato. Vollenweider fu giustiziato a Sarnen nel 1940, oltre il confine cantonale rispetto a una giurisdizione che aveva abbandonato da tempo questa pratica. Se avesse commesso lo stesso reato a Nidvaldo, le conseguenze giuridiche avrebbero potuto essere diverse. Il federalismo svizzero permise ai cantoni di conservare tradizioni penali distinte fino a un’epoca moderna.

Nel 1874 il governo federale iniziò a ridurre queste differenze. La Costituzione federale riveduta vietò la pena capitale in tutto il Paese. Cinque anni dopo, tuttavia, i votanti approvarono una modifica costituzionale che consentiva ai cantoni di ripristinarla. Berna scelse di non farlo, a dimostrazione di come il diritto nazionale e le scelte politiche cantonali continuassero a interagire.

L’abolizione procedette quindi in modo disomogeneo. Alcuni cantoni posero fine alle esecuzioni con disposizioni costituzionali o attraverso la prassi in materia di condanne. Altri conservarono questo potere finché il diritto penale federale non impose una norma comune. Ne risultò una graduale convergenza giuridica, anziché una rottura nazionale improvvisa.

Il Codice penale svizzero del 1942 abolì la pena capitale per i reati civili, ma durante la Seconda guerra mondiale i tribunali militari continuarono a pronunciare condanne a morte. Il Codice entrò in vigore due anni dopo l’esecuzione di Vollenweider e stabilì una norma nazionale per la giustizia penale ordinaria. L’eccezione militare restò significativa, perché la Svizzera manteneva poteri giuridici distinti per la disciplina in tempo di guerra, lo spionaggio e i reati militari.

Durante la guerra i tribunali militari pronunciarono 33 condanne a morte. Diciassette furono eseguite, tutte in casi di spionaggio militare a favore della Germania nazista. Le altre condanne non furono eseguite. Questi casi costituiscono l’ultimo capitolo significativo dell’uso della pena capitale in Svizzera e dimostrano che l’abolizione in ambito civile non risolse subito la questione in tutti gli ambiti dello Stato.

La disposizione militare rimase in vigore fino al 1992. La sua abrogazione completò l’abolizione della pena di morte sul piano legislativo, sebbene la consacrazione costituzionale sia avvenuta in seguito. Nel 2000 la nuova Costituzione federale vietò esplicitamente la pena di morte, elevando il principio al massimo livello del diritto svizzero.

Questa sequenza è importante perché distingue tre sviluppi giuridici: la fine delle esecuzioni civili nella prassi, l’abolizione della pena capitale per i reati civili nel Codice penale e l’eliminazione della pena capitale militare. Il diritto svizzero è giunto alla sua posizione attuale attraverso questi passaggi successivi.

Il divieto costituzionale svizzero è stato messo alla prova sul piano politico, ma le recenti iniziative per ripristinare la pena di morte sono fallite prima di arrivare a una votazione nazionale. Nel 1985 un’iniziativa che chiedeva la pena capitale per il traffico di droga non raccolse un numero sufficiente di firme. Nel 2010 i promotori proposero la pena di morte per gli omicidi con abusi sessuali. Ritirarono la proposta il giorno dopo la sua pubblicazione nel Foglio federale.

Questi episodi dimostrano che l’abolizione non ha cancellato la rabbia dell’opinione pubblica di fronte ai reati gravi. Mostrano anche gli ostacoli posti dalla democrazia diretta svizzera e dal diritto costituzionale. Una proposta deve innanzitutto raccogliere le firme necessarie e poi superare il processo politico. La campagna del 1985 fallì già nella fase della raccolta delle firme. La proposta del 2010 si concluse quasi subito dopo la pubblicazione.

La Costituzione del 2000 conferisce al divieto uno status giuridico chiaro. Esclude la pena di morte dai poteri legittimi della Confederazione e dei cantoni, ponendo fine alle differenze regionali che avevano caratterizzato la storia svizzera precedente. La giustizia penale può ancora evolvere attraverso la legislazione, la politica sanzionatoria e la riforma carceraria, ma la pena di morte è esclusa dal dibattito.

Per i cittadini svizzeri, la storia dell’abolizione riguarda quindi anche l’autolimitazione costituzionale. Le critiche dell’Illuminismo, l’esperienza cantonale, l’uniformazione federale e i principi dei diritti umani si sono accumulati nel corso di oltre due secoli. Il risultato è un sistema giuridico in cui lo Stato può punire i reati gravi, ma non può infliggere la pena ultima e irreversibile.