Ueli Kestenholz, snowboarder olimpico svizzero, muore in una valanga

Gli sport invernali svizzeri hanno perso un vero pioniere. Ueli Kestenholz, 50 anni, medaglia di bronzo olimpica e icona dello snowboard, è morto dopo essere stato travolto da una gigantesca valanga nella regione del Lötschental, in Vallese. La tragedia si è consumata sabato sui versanti orientali dell’Hockuchriz, a 2’400 metri di quota, in una zona nota per la sua bellezza mozzafiato e il terreno insidioso. Lo sciatore che era con lui è riuscito a sfuggire alla valanga, ma Kestenholz non è stato risparmiato dalla montagna che aveva trascorso la vita a dominare.

I soccorritori hanno avviato un disperato tentativo di salvarlo, trasportandolo in elicottero prima a Visp e poi all’ospedale di Sion. Le ferite riportate si sono però rivelate fatali, segnando una giornata buia per lo sport svizzero. Swiss-Ski ha confermato la notizia martedì, dichiarando semplicemente che la comunità è «sconvolta». Non è soltanto la perdita di un atleta: è il silenzio che cala su un uomo che ha segnato un’intera generazione dello snowboard svizzero. L’incidente ricorda brutalmente che nemmeno i più esperti conoscitori della montagna sono al riparo dalla forza impetuosa e devastante della natura.

Quando si è verificata la tragedia, sulle Alpi erano già ben visibili i segnali d’allarme della natura. L’Istituto per lo studio della neve e delle valanghe (SLF) aveva portato il pericolo di valanghe al livello 4 su 5, il secondo grado di pericolo più elevato, per il Vallese e l’Oberland bernese. L’allerta era dovuta al persistente accumulo di 20-40 centimetri di neve fresca, combinato con venti forti, che aveva creato uno strato instabile e letale sopra il vecchio manto nevoso.

L’SLF aveva avvertito esplicitamente che la neve fresca accumulata era «scarsamente legata», creando una situazione esplosiva per chiunque si avventurasse fuori pista. Non si trattava di una minaccia silenziosa: il pericolo era concreto e trasformava le montagne in un campo minato. Nel fine settimana le condizioni erano insidiose e la neve fresca «abbondante» nascondeva le debolezze strutturali sottostanti. La morte di Kestenholz sottolinea la terrificante realtà delle allerte di livello 4: non sono semplici suggerimenti, ma avvisi urgenti di pericolo imminente. In queste condizioni, il margine di errore si annulla completamente e anche i freerider più esperti restano in balia delle fratture che si propagano nel manto nevoso.

Kestenholz non si limitava a scendere lungo la montagna: ha rivoluzionato il nostro modo di viverla. È entrato nella storia ai Giochi di Nagano del 1998, conquistando il bronzo nel primo slalom gigante olimpico di snowboard. Ma la sua ricerca dell’estremo andava ben oltre il podio olimpico. Atleta di grande versatilità, ha dominato gli X Games con due ori consecutivi nel 2003 e nel 2004 e ha collezionato ben 14 vittorie in Coppa del mondo nel corso della carriera agonistica.

Anche dopo il ritiro dalle competizioni professionistiche nel 2006, Kestenholz non ha rallentato. Si è cimentato in più discipline: freeride, speedriding e parapendio, considerando le Alpi la propria tela. È stato un pioniere dello snowboard cross alle Olimpiadi di Torino del 2006 ed è rimasto un atleta professionista fino agli ultimi giorni. La sua vita ha incarnato lo spirito d’avventura svizzero, spingendo oltre i limiti del possibile sulla neve e in aria. La perdita, a 50 anni, di una figura tanto vitale e poliedrica è un colpo che tocca il cuore stesso della cultura svizzera degli sport invernali.

Le statistiche restituiscono un quadro agghiacciante dei pericoli alpini che incombono in questa stagione. Si registra un inquietante aumento delle vittime, che richiede un’attenzione immediata. Solo lo scorso inverno, le valanghe hanno causato 23 morti nelle Alpi svizzere e, prima delle tragedie di questo fine settimana, nella stagione 2024/25 si erano già contati 10 decessi. Con la morte di Kestenholz e le notizie di vittime nelle Alpi francesi, il bilancio cresce a un ritmo allarmante.

Non sono solo numeri: rappresentano una grave incapacità di affrontare la «morte bianca». La maggior parte degli incidenti mortali avviene fuori pista, proprio dove il richiamo della neve fresca si scontra con l’instabilità del manto nevoso. Il bollettino valanghe dell’SLF è lo strumento più importante per salvarsi, eppure le montagne continuano a mietere vittime. Mentre piangiamo la scomparsa di un’icona nazionale, il messaggio rivolto a chiunque pratichi sport invernali è chiaro e inderogabile: consultate il bollettino, rispettate gli avvisi e ricordate che, con un’allerta di livello 4, la montagna ha sempre la meglio.