Innovazione forestale in Svizzera: alberi nebulizzati per studiare l’adattamento ai cambiamenti climatici

Nel cuore del bosco di Finges è in corso una trasformazione surreale. Sullo sfondo delle Alpi vallesane si stagliano 18 torri di impalcature industriali, che dominano la volta forestale e trasformano un ecosistema antico in un laboratorio a cielo aperto futuristico. Alte ben 15 metri, queste strutture non servono per costruire, ma per garantire la sopravvivenza. Sono il fulcro di un esperimento pionieristico promosso dall’Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL) e dal Politecnico federale di Losanna (EPFL), concepito per affrontare direttamente le dure realtà dei cambiamenti climatici.

Non si tratta di un’osservazione passiva, ma di una ricerca attiva e ad alto rischio. Le torri sono dotate di ugelli ad alta pressione che diffondono vapore su 60 pini silvestri selezionati, creando un microclima controllato in una delle regioni più calde e aride della Svizzera. A 615 metri sopra il livello del mare, il bosco di Finges è già un terreno di lotta per la vegetazione. Ora i ricercatori modificano l’aria stessa che respirano questi alberi, per isolare gli effetti mortali della siccità. «L’obiettivo non è nebulizzare le foreste per salvarle, ma capire perché la mancanza d’acqua nell’atmosfera ha un impatto così significativo», spiega la direttrice del progetto Charlotte Grossiord, sottolineando l’importanza cruciale di questa ricerca.

La Svizzera deve fare i conti con una previsione allarmante: entro il 2060 le precipitazioni estive diminuiranno del 25 per cento. Ma il pericolo non si trova solo nel suolo, è anche nell’aria. Gli scienziati cercano di capire con urgenza il «deficit di pressione del vapore» (VPD), ovvero la cosiddetta «aria assetata». Con l’aumento delle temperature globali, l’atmosfera richiede più umidità e la sottrae con forza alla vegetazione. Questo nemico invisibile accentua lo stress idrico e costringe gli alberi a consumare le proprie riserve a un ritmo allarmante.

Giovanni Bortolami, uno dei principali ricercatori del progetto, illustra la minaccia con un paragone incisivo: «Immaginate un bicchiere d’acqua nel deserto e un bicchiere d’acqua nella foresta pluviale. La temperatura è la stessa. Nel deserto il bicchiere si svuota molto rapidamente». Questa è la realtà che devono affrontare le foreste svizzere. Il sistema di nebulizzazione a Finges riduce artificialmente del 20-30 per cento questa «sete» atmosferica, consentendo agli scienziati di confrontare gli alberi nebulizzati con quelli lasciati a lottare da soli contro l’aria secca. È una corsa contro il tempo per quantificare con precisione quanto questa richiesta atmosferica contribuisca alla mortalità degli alberi, prima che il clima cambi in modo permanente.

Il bosco di Finges è sotto osservazione dal 2003, ma questa nuova fase porta la ricerca a un livello globale. Mentre gli studi precedenti si concentravano sull’irrigazione del suolo, bloccando la pioggia con plastica traslucida o aggiungendo acqua al terreno, l’esperimento attuale isola l’atmosfera come variabile distinta. È un approccio unico su due fronti: separare l’impatto del suolo secco da quello dell’aria secca per individuare con precisione le cause della morte degli alberi.

Il suolo del bosco è ora attraversato da una rete di cavi e sensori. Dispositivi collegati direttamente ai tronchi monitorano continuamente il flusso della linfa e il diametro, fornendo dati in tempo reale sui parametri vitali degli alberi. È un monitoraggio fondamentale per un bosco che conta circa 1’000 pini silvestri secolari. La posta in gioco è altissima: questi alberi non sono soltanto legname, ma anche serbatoi di carbonio. Come osserva Grossiord, capire la mortalità degli alberi è essenziale per stimare le concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera. Ogni albero che muore rappresenta una perdita nella lotta contro i gas a effetto serra.

L’esperimento proseguirà fino al 2028 e sta già producendo risultati che mettono in discussione le convinzioni consolidate. Se la siccità del suolo accelera indubbiamente il deperimento del fogliame, i dati preliminari hanno riservato ai ricercatori una sorpresa: in alcuni contesti, un’atmosfera secca potrebbe addirittura rallentare il processo di deperimento. Questa scoperta controintuitiva suggerisce che gli alberi potrebbero disporre di meccanismi complessi di adattamento per arrestare la propria attività e conservare le risorse quando l’aria diventa troppo ostile.

Queste conoscenze sono fondamentali per il futuro della selvicoltura svizzera. Mentre il Paese deve fare i conti con siccità più lunghe ed estati più calde, i dati raccolti qui determineranno quali specie verranno piantate nel prossimo secolo. Si va oltre la conservazione, verso un adattamento strategico. I risultati ottenuti a Finges non spiegheranno soltanto perché muoiono gli alberi: offriranno un modello per le foreste del futuro e determineranno l’aspetto del paesaggio svizzero per le generazioni a venire.