Innovation forestière en Suisse : des arbres brumisés pour étudier l’adaptation au climat

Au cœur de la forêt de Finges, une transformation surréaliste est en cours. Se détachant sur les Alpes valaisannes, 18 tours d’échafaudage industriel dominent désormais la canopée, transformant un écosystème ancien en laboratoire futuriste à ciel ouvert. Hautes de 15 mètres, ces imposantes structures ne servent pas à construire, mais à assurer la survie. Elles sont au centre d’une expérience novatrice menée par l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) et l’EPFL, destinée à affronter de plein fouet les dures réalités du changement climatique.

Il ne s’agit pas d’une observation passive, mais d’une étude scientifique active aux enjeux considérables. Les tours sont équipées de buses à haute pression qui projettent de la vapeur sur 60 pins sylvestres ciblés, créant un microclimat contrôlé dans l’une des régions les plus chaudes et les plus sèches de Suisse. À 615 mètres d’altitude, la forêt de Finges est déjà un terrain d’épreuve pour la végétation. Désormais, les chercheurs modifient l’air même que respirent ces arbres afin d’isoler les effets dévastateurs de la sécheresse. « Le but n’est pas de brumiser les forêts pour les sauver, mais de comprendre pourquoi le manque d’eau dans l’atmosphère a un impact aussi important », explique la directrice du projet, Charlotte Grossiord, soulignant l’importance cruciale de ces recherches.

La Suisse est confrontée à une prévision vertigineuse : d’ici à 2060, les précipitations estivales diminueront de 25 %. Mais le danger ne se trouve pas uniquement dans le sol, il est aussi dans l’air. Les scientifiques s’efforcent désormais de comprendre le « déficit de pression de vapeur » (DPV), autrement dit « l’air assoiffé ». Avec la hausse des températures mondiales, l’atmosphère réclame davantage d’humidité et la retire agressivement à la végétation. Cet ennemi invisible accentue le stress hydrique et pousse les arbres à épuiser leurs réserves à un rythme alarmant.

Giovanni Bortolami, chercheur clé du projet, illustre la menace par une comparaison saisissante : « Imaginez un verre d’eau dans un désert et un verre d’eau dans une forêt tropicale. La température est la même. Le verre d’eau se vide très rapidement dans le désert. » C’est la réalité à laquelle sont confrontées les forêts suisses. Le système de brumisation de Finges réduit artificiellement de 20 à 30 % cette « soif » de l’atmosphère, ce qui permet aux scientifiques de comparer les arbres brumisés à ceux qui doivent affronter seuls l’air sec. Il s’agit d’une course contre la montre pour quantifier précisément l’effet de cette demande atmosphérique sur la mortalité des arbres, avant que le climat ne change durablement.

La forêt de Finges est étudiée à la loupe depuis 2003, mais cette nouvelle phase donne aux recherches une portée mondiale. Alors que les études précédentes portaient sur l’irrigation du sol, en bloquant la pluie à l’aide de plastique translucide ou en ajoutant de l’eau dans le sol, l’essai actuel isole l’atmosphère comme variable distincte. Cette approche unique agit sur deux fronts : elle sépare les effets d’un sol sec de ceux d’un air sec pour déterminer précisément ce qui tue un arbre.

Le sol forestier est désormais parcouru de câbles et de capteurs. Des appareils directement reliés aux troncs surveillent en continu le flux de sève et le diamètre des arbres, fournissant des données en temps réel sur leurs signes vitaux. Ce suivi est essentiel dans une forêt qui compte environ 1 000 pins sylvestres centenaires. Les enjeux sont considérables : ces arbres ne sont pas uniquement du bois, ce sont aussi des réservoirs de carbone. Comme le relève Grossiord, comprendre la mortalité des arbres est essentiel pour estimer les concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Chaque arbre qui meurt représente une perte dans la lutte contre les gaz à effet de serre.

Prévue jusqu’en 2028, cette expérience livre déjà des résultats qui remettent en question les idées reçues. Si la sécheresse des sols accélère indéniablement le dépérissement du feuillage, les premières données ont réservé une surprise aux chercheurs : dans certains contextes, une atmosphère sèche pourrait en fait ralentir le processus de dépérissement. Ce résultat contre-intuitif laisse penser que les arbres disposent de mécanismes d’adaptation complexes leur permettant de se mettre à l’arrêt et de préserver leurs ressources lorsque l’air devient trop hostile.

Ces enseignements sont essentiels pour l’avenir de la sylviculture suisse. Alors que le pays doit faire face à des sécheresses plus longues et à des étés plus chauds, les données recueillies ici détermineront quelles essences seront plantées au cours du prochain siècle. La priorité n’est plus seulement à la conservation, mais à l’adaptation stratégique. Les résultats obtenus à Finges ne feront pas qu’expliquer pourquoi les arbres meurent : ils fourniront un modèle pour les forêts de demain et détermineront à quoi ressemblera le paysage suisse pour les générations à venir.