Scienziati di Ginevra mettono in discussione la teoria dei gioviani caldi

Con una scoperta rivoluzionaria che mette in discussione teorie astronomiche consolidate da tempo, le ricercatrici e i ricercatori dell’Università di Ginevra (UNIGE) hanno individuato un sistema planetario unico, che contraddice le attuali conoscenze sui gioviani caldi. Questi massicci giganti gassosi, simili a Giove nel nostro sistema solare ma in orbita estremamente vicina alla propria stella, erano tradizionalmente considerati pianeti solitari. Il sistema WASP-132 offre invece prove convincenti che mettono in discussione questa ipotesi.

Situato a circa 400 anni luce dalla Terra, il sistema WASP-132 presenta una configurazione planetaria senza precedenti. Il suo gioviano caldo, denominato WASP-132b, ha una massa pari al 41% di quella di Giove e compie un’orbita attorno alla propria stella in soli sette giorni e tre ore. Ancora più sorprendente è la scoperta di una super-Terra, con una massa pari a sei volte quella terrestre, in orbita ancora più vicina alla stella. Il suo anno dura appena 24 ore e 17 minuti. Il sistema comprende anche due giganti più esterni: uno con una massa pari a cinque volte quella di Giove e una nana bruna più distante.

La scoperta mette radicalmente in discussione le teorie attuali sulla formazione e sull’evoluzione dei sistemi planetari. Secondo i modelli tradizionali, quando i pianeti giganti migrano verso la propria stella, inglobano o espellono gli altri pianeti presenti nelle orbite interne. La configurazione stabile del sistema WASP-132, in cui coesistono più pianeti a distanze orbitali diverse, suggerisce invece un processo di migrazione più sfumato e «dolce» di quanto ipotizzato finora. Questa scoperta apre nuove prospettive per comprendere la formazione e l’evoluzione dei sistemi planetari.

Questa ricerca rivoluzionaria, condotta dal Dipartimento di astronomia dell’Università di Ginevra, testimonia il ruolo di primo piano che la Svizzera continua a svolgere nelle scienze degli esopianeti. Il lavoro del professor François Bouchy e della ricercatrice Solène Ulmer-Moll, pubblicato su Astronomy & Astrophysics, rappresenta un importante passo avanti nella comprensione dei sistemi planetari. Lo studio, avviato nel 2006, dimostra l’impegno a lungo termine delle istituzioni svizzere nel promuovere la ricerca astronomica e nel mettere in discussione i paradigmi scientifici consolidati.