Il mondo dell’arte è in lutto: scomparsa improvvisa di Koyo Kouoh, direttrice dello Zeitz MOCAA

Un’onda d’urto ha scosso la comunità culturale internazionale. Koyo Kouoh, celebre curatrice svizzero-camerunese e direttrice designata della Biennale di Venezia 2026, è morta improvvisamente all’età di 57 anni. Non si tratta soltanto della perdita di un’amministratrice: si è spenta una vivida fiamma intellettuale, destinata a illuminare il palcoscenico artistico più prestigioso al mondo. La Biennale di Venezia, le «Olimpiadi del mondo dell’arte», si trova ora a fare i conti con un enorme vuoto, a un anno dall’apertura della sua 61ª edizione.

L’annuncio è arrivato sabato a tarda ora, lasciando colleghi e ammiratori sotto shock. La Biennale ha espresso «profonda tristezza e sgomento» per la «morte prematura» di una donna considerata una figura di spicco del settore. Kouoh non si limitava a operare all’interno del sistema: lo stava riscrivendo. La sua scomparsa interrompe una carriera in rapidissima ascesa, già definita dal The New York Times «una delle più importanti curatrici d’arte africane». L’improvvisa scomparsa sottolinea quanto sia fragile la componente umana che sta dietro alle imponenti istituzioni culturali.

La Svizzera ha perso una delle sue figlie più dinamiche in ambito culturale. Prima di diventare un’icona dell’arte a livello mondiale, Kouoh si è formata tra gli ambienti anarchici della Zurigo degli anni Ottanta e il mondo disciplinato della finanza svizzera. Arrivata a Zurigo da adolescente per ricongiungersi con la madre, si è inizialmente formata come bancaria e imprenditrice: un percorso che ha indubbiamente affinato il senso strategico poi messo a frutto nella gestione museale. Ma la patina del mondo bancario non poteva contenere la sua spinta creativa.

Kouoh dichiarò in modo memorabile: «L’arte si trova nelle crepe, non nella levigatezza», una filosofia maturata negli anni trascorsi a Zurigo e Basilea. Il suo legame con la Svizzera è rimasto forte e riconosciuto: nel 2020 l’Ufficio federale della cultura le ha conferito il prestigioso Grand Prix Suisse d’art / Prix Meret Oppenheim. Il riconoscimento ha consolidato il suo status non solo come esponente del talento svizzero, ma anche come voce critica capace di colmare il divario tra l’estetica ordinata svizzera e l’energia vivace e caotica del discorso postcoloniale. Kouoh incarnava una Svizzera moderna e multiculturale: audace, complessa e indubbiamente influente.

Negli ultimi sei anni Koyo Kouoh non si è limitata a dirigere un museo: ha rivoluzionato la presentazione dell’arte africana sulla scena mondiale. In qualità di direttrice esecutiva e curatrice capo dello Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (MOCAA) a Città del Capo, ha trasformato l’istituzione in un punto di riferimento per le «geografie nere». Sotto la sua guida, il museo è diventato un centro nevralgico del panafricanismo, mettendo in discussione le narrazioni incentrate sull’Occidente e dando spazio a voci a lungo marginalizzate.

Il suo impatto è misurabile e profondo. Ha fondato la Raw Material Company a Dakar e curato la grande mostra «When We See Us», attualmente in corso al Bozar di Bruxelles, una rassegna di un secolo di pittura figurativa panafricana. Kouoh agiva con un’urgenza che lasciava intuire quanto fosse consapevole della posta in gioco. Riteneva «innegabile» e onnipresente l’influenza della cultura nera, dagli Stati Uniti al Brasile. Il suo mandato allo Zeitz MOCAA è stato caratterizzato dal rifiuto di ogni compromesso e dalla promozione di un mondo in cui l’arte africana non sia un interesse di nicchia, bensì un pilastro centrale del canone globale.

La tragedia della scomparsa di Kouoh è resa ancora più grande dalla storia che stava per scrivere. Sarebbe stata la seconda curatrice africana a dirigere la Biennale di Venezia nei suoi oltre cento anni di storia, dopo il compianto Okwui Enwezor. La sua nomina per l’edizione 2026 era considerata un passo decisivo per l’istituzione, una promessa di proseguire lo smantellamento dei confini eurocentrici del mondo dell’arte. Aveva promesso di creare una mostra «significativa per il mondo in cui viviamo», un compito che ora spetta a chi le succederà e dovrà muoversi nell’immensa ombra che lascia dietro di sé.

La sua presenza fisica è venuta a mancare, ma il suo progetto intellettuale rimane. Ora il mondo dell’arte è chiamato a rendere omaggio alla sua visione. L’«immenso vuoto» descritto dagli organizzatori della Biennale non è un’esagerazione: è una realtà concreta in un settore in cui le figure di spicco con il suo profilo e il suo percorso sono rare. Mentre la comunità è in lutto, l’attenzione si sposta su come il suo approccio rigoroso e intransigente alla cultura, nato in Camerun, affinato in Svizzera e celebrato in tutto il mondo, continuerà a influenzare la prossima generazione di curatori.