Die Kunstwelt trauert: Koyo Kouoh, Direktorin des Zeitz MOCAA, unerwartet gestorben

Ein Schock von gewaltigem Ausmass hat die internationale Kulturszene erschüttert. Koyo Kouoh, die gefeierte schweizerisch-kamerunische Kuratorin und ernannte Direktorin der Biennale von Venedig 2026, ist im Alter von 57 Jahren unerwartet gestorben. Dies ist nicht bloss der Verlust einer Verwaltungsfachfrau, sondern das Erlöschen eines lodernden intellektuellen Feuers, das die prestigeträchtigste Kunstbühne der Welt erhellen sollte. Die Biennale von Venedig, die «Olympischen Spiele der Kunstwelt», steht nun vor einer riesigen Lücke, nur ein Jahr vor der Eröffnung ihrer 61. Ausgabe.

Die Nachricht wurde am späten Samstag bekannt gegeben und liess Kolleginnen, Kollegen und Bewunderer erschüttert zurück. Die Biennale bekundete «tiefe Trauer und Bestürzung» über den «vorzeitigen Tod» einer Frau, die weithin als eine Grösse der Branche galt. Kouoh nahm nicht einfach am System teil, sie schrieb es neu. Ihr Tod unterbricht eine Karriere, die sich rasant entwickelt hatte und von der The New York Times bereits als die einer «der wichtigsten Kunstkuratorinnen Afrikas» gewürdigt worden war. Die Plötzlichkeit dieses Ereignisses macht deutlich, wie verletzlich die Menschen hinter den gewaltigen Kulturinstitutionen sind.

Die Schweiz hat eine ihrer dynamischsten Kulturschaffenden verloren. Bevor Kouoh zu einer globalen Kunstikone wurde, prägten sie die gegensätzlichen Welten der anarchischen Zürcher Szene der 1980er-Jahre und der disziplinierten Schweizer Finanzwelt. Als Teenagerin kam sie nach Zürich, um wieder mit ihrer Mutter zusammenzuleben. Zunächst machte sie eine Ausbildung zur Bankerin und Geschäftsfrau. Dieser Hintergrund schärfte zweifellos ihr strategisches Geschick, das sie später in die Museumsleitung einbrachte. Doch die Eleganz der Bankenwelt konnte ihren kreativen Antrieb nicht bändigen.

Kouoh sagte einmal: «Kunst findet sich in den Rissen, nicht im Glanz.» Diese Philosophie entwickelte sich während ihrer Jahre in Zürich und Basel. Ihre Verbindung zur Schweiz blieb wichtig und wurde anerkannt: 2020 verlieh ihr das Bundesamt für Kultur den renommierten Grand Prix Suisse d’art / Prix Meret Oppenheim. Damit wurde ihr Status nicht nur als Export schweizerischen Talents gefestigt, sondern auch als wichtige Stimme, die eine Brücke zwischen der geordneten Schweizer Ästhetik und der lebendigen, chaotischen Energie des postkolonialen Diskurses schlug. Sie verkörperte eine moderne, multikulturelle Schweiz: mutig, vielschichtig und zweifellos einflussreich.

In den vergangenen sechs Jahren leitete Koyo Kouoh nicht einfach ein Museum, sondern revolutionierte die Präsentation afrikanischer Kunst auf der Weltbühne. Als geschäftsführende Direktorin und Chefkuratorin des Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (MOCAA) in Kapstadt machte sie die Institution zu einem Zentrum «schwarzer Geografien». Unter ihrer Leitung wurde das Museum zu einem wichtigen Knotenpunkt des Panafrikanismus, stellte westlich geprägte Narrative infrage und rückte Stimmen ins Rampenlicht, die lange marginalisiert worden waren.

Ihr Einfluss ist messbar und tiefgreifend. Sie gründete die Raw Material Company in Dakar und kuratierte die derzeit laufende Publikumsausstellung «When We See Us» im Bozar in Brüssel, einen Überblick über ein Jahrhundert panafrikanischer figurativer Malerei. Kouoh arbeitete mit einer Dringlichkeit, die darauf schliessen liess, dass ihr bewusst war, wie viel auf dem Spiel stand. Den Einfluss schwarzer Kultur betrachtete sie als «unbestreitbar» und allgegenwärtig, von den USA bis nach Brasilien. Ihre Amtszeit beim Zeitz MOCAA war von ihrer Weigerung geprägt, Kompromisse einzugehen. Sie setzte sich für eine Welt ein, in der afrikanische Kunst kein Nischenthema, sondern eine zentrale Säule des globalen Kanons ist.

Die Tragödie von Kouohs Tod wird durch die Geschichte, die sie gerade schreiben sollte, noch verstärkt. Sie stand kurz davor, nach dem verstorbenen Okwui Enwezor erst die zweite afrikanische Kuratorin in der mehr als hundertjährigen Geschichte der Biennale von Venedig zu werden. Ihre Ernennung für die Ausgabe 2026 galt als entscheidender Fortschritt für die Institution und als Versprechen, die eurozentrischen Grenzen der Kunstwelt weiter abzubauen. Sie hatte sich vorgenommen, eine Ausstellung zu schaffen, die «für die Welt, in der wir leben, Bedeutung hat». Diese Aufgabe fällt nun einer Nachfolgeperson zu, die mit dem gewaltigen Schatten umgehen muss, den sie hinterlässt.

Auch wenn sie nicht mehr unter uns ist, bleibt ihr intellektueller Entwurf bestehen. Die Kunstwelt steht nun vor der Aufgabe, ihr Vermächtnis zu würdigen. Die von den Organisatoren der Biennale beschriebene «riesige Lücke» ist keine Übertreibung, sondern in einem Bereich, in dem Führungspersönlichkeiten ihres Formats und Hintergrunds selten sind, eine Tatsache. Während die Kulturszene trauert, richtet sich der Blick darauf, wie ihr konsequenter, kompromissloser Umgang mit Kultur, geprägt in Kamerun, geschärft in der Schweiz und weltweit gefeiert, die nächste Generation von Kuratorinnen und Kuratoren weiterhin beeinflussen wird.