La popolazione alpina di gipeti potrebbe raddoppiare entro il 2035

Il gipeto, il più grande uccello delle Alpi, sta tornando in modo spettacolare. Dopo essere stato completamente sterminato all’inizio del XX secolo, oggi è avviato a riconquistare i cieli con una forza senza precedenti. Nuovi dati della Stazione ornitologica svizzera di Sempach indicano una prospettiva sorprendente: la popolazione attuale di 350 esemplari potrebbe salire vertiginosamente fino a sfiorare i 700 nel prossimo decennio. Non si tratta soltanto di una ripresa, ma di un trionfo della conservazione che va contro la tendenza globale alla perdita di biodiversità.

Lo studio, realizzato in collaborazione con la Fondazione Pro Gipeto e l’Università di Berna, conferma che gli sforzi di reintroduzione avviati nel 1986 stanno dando risultati notevoli. Oggi questi maestosi necrofagi registrano un elevato successo riproduttivo, consolidando la loro presenza nelle montagne svizzere. Mentre le popolazioni di animali selvatici diminuiscono in tutto il mondo, il gipeto rappresenta una notevole eccezione e dimostra che strategie di conservazione rigorose e basate sulla scienza possono invertire persino le estinzioni più gravi. Le Alpi stanno vivendo una rinascita biologica e il gipeto è in prima linea.

Eppure questa vittoria poggia su un equilibrio spaventosamente fragile. Il biologo Livio Rey lancia un chiaro avvertimento: il margine tra una crescita esponenziale e un improvviso declino è sottilissimo. Sebbene l’andamento attuale sia positivo, la situazione è precaria dal punto di vista matematico. Basterebbero appena nove decessi in più all’anno per arrestare del tutto i progressi e far tornare la popolazione a diminuire.

I calcoli del modello rivelano quanto questa ripresa sia vulnerabile. I gipeti sono uccelli longevi, con una probabilità di sopravvivenza annua superiore al 90 per cento, ma proprio questa longevità rende devastante la mortalità degli adulti. La perdita di un singolo adulto riproduttore ha ripercussioni che si fanno sentire nella popolazione per anni. Attualmente, la specie cammina su una corda tesa dal punto di vista demografico. La prospettiva di raddoppiare la popolazione va quindi accompagnata dalla consapevolezza che un lieve aumento dei decessi non naturali potrebbe vanificare decenni di lavoro meticoloso.

Per assicurare questo futuro, la Svizzera deve affrontare con decisione i pericoli mortali che costellano il paesaggio alpino. La Stazione ornitologica svizzera sottolinea che eliminare i potenziali rischi non è più facoltativo: è fondamentale. Le Alpi moderne sono un campo minato per questi grandi uccelli. Le collisioni con le linee elettriche e le turbine eoliche rappresentano una minaccia costante e letale per i gipeti che sfruttano le correnti ascensionali. Inoltre, l’insidioso pericolo degli avvelenamenti illegali, spesso secondari, causati da carcasse di animali presi di mira dall’uomo, continua a uccidere in silenzio.

Anche le attività del tempo libero alterano questo delicato equilibrio. Gli escursionisti e i parapendisti che si avvicinano troppo ai siti di nidificazione possono spaventare le coppie riproduttrici e indurle ad abbandonare i piccoli. Rey sottolinea che, sebbene più rari, gli abbattimenti illegali si verificano ancora: un gesto insensato che priva il patrimonio genetico di adulti preziosi. Il mandato è chiaro: perché la popolazione raggiunga la soglia dei 700 esemplari, le infrastrutture e le attività umane devono adattarsi al ritorno della natura selvaggia.

In prospettiva, la strategia per salvare il gipeto sta cambiando. Dal punto di vista demografico, la specie ha raggiunto una svolta: liberare giovani esemplari non è più strettamente necessario per aumentare il numero totale. La popolazione è ormai in grado di mantenersi grazie alla riproduzione naturale. La battaglia, tuttavia, è tutt’altro che finita. L’attenzione deve ora spostarsi dalla quantità alla qualità, in particolare a quella genetica.

La diversità genetica della popolazione alpina resta pericolosamente bassa. Per contrastare i rischi di consanguineità e assicurare una popolazione solida e resiliente, capace di affrontare i futuri cambiamenti ambientali, le reintroduzioni devono proseguire. Ma l’obiettivo è cambiato: non si tratta più soltanto di riempire il cielo di uccelli, bensì di introdurre una preziosa variabilità genetica nella linea di discendenza. Continuando a liberare esemplari geneticamente diversi, chi si occupa della conservazione farà in modo che il gipeto non si limiti a sopravvivere al prossimo decennio, ma prosperi per secoli.