Pourquoi les prévisions budgétaires de la Confédération varient autant

Un écart de 1,5 milliard de CHF sépare les dernières prévisions de déficit et d’excédent. Les perspectives budgétaires de la Confédération ont fortement changé en quelques mois. Le Département fédéral des finances tablait initialement sur un déficit de 700 millions de CHF pour la prochaine période budgétaire. Son calcul révisé prévoit désormais un excédent de 800 millions de CHF, même après la prise en compte de dépenses plus élevées, notamment de coûts supplémentaires liés à la défense.

Cette révision fait suite à une hausse de 1,9 milliard de CHF des recettes fédérales attendues, annoncée le mois dernier. L’impôt sur le bénéfice des entreprises explique l’essentiel de cette amélioration. Le gouvernement s’attend désormais à ce que les recettes fédérales de cet impôt dépassent d’environ 1,4 milliard de CHF le montant inscrit dans les prévisions budgétaires pour 2026.

Ce changement ne concerne pas uniquement le bilan. Le budget fédéral détermine les moyens disponibles pour la défense, les programmes sociaux, les infrastructures et les engagements internationaux. Le frein à l’endettement limite aussi les dépenses de la Confédération au fil du temps, ce qui donne aux estimations de recettes une place importante dans les négociations politiques à Berne.

Cette amélioration soudaine a relancé un vieux débat. Les partis de gauche accusent le Département fédéral des finances de partir d’hypothèses trop pessimistes afin de justifier plus facilement des coupes dans les dépenses. Le département rejette ces accusations et affirme que les derniers chiffres tiennent compte de nouvelles informations sur les bénéfices des entreprises, les taxations et les encaissements tardifs.

Les trois quarts des recettes de l’impôt sur le bénéfice des entreprises proviennent de seulement 0,5 % des sociétés suisses. Cette concentration explique pourquoi les comptes de quelques entreprises peuvent faire varier de plusieurs milliards de francs les perspectives de la Confédération.

La Suisse accueille de grandes banques, des groupes pharmaceutiques, des négociants en matières premières et des multinationales dont les bénéfices peuvent évoluer rapidement en fonction des taux de change, des prix de l’énergie, des conditions de financement et de la demande mondiale. Lorsqu’un ou deux grands groupes réalisent une année exceptionnelle, les effets se répercutent sur la Confédération par le biais du système fiscal. Une année moins favorable peut inverser la tendance tout aussi rapidement.

Les plus grands contribuables sont concentrés dans quelques cantons. Lucerne a attiré des entreprises grâce à un taux cantonal d’imposition du bénéfice de 11,66 %. Zurich accueille de grandes banques et d’autres sociétés importantes. Bâle-Ville abrite une puissante industrie pharmaceutique. Les autorités cantonales ne révèlent pas l’identité des entreprises derrière leurs recettes de l’impôt sur le bénéfice, ce qui limite la possibilité pour le public de vérifier les prévisions fédérales en temps réel.

Un exemple rendu public montre l’ampleur des montants concernés. MSD, le groupe pharmaceutique multinational dont le siège se trouve à Lucerne, a déclaré avoir payé 1,8 milliard de CHF d’impôts en Suisse l’année précédente. Un petit nombre de contribuables de cette envergure peut modifier les prévisions nationales, même si la plupart des entreprises suisses enregistrent des résultats ordinaires.

Genève a apporté 200 millions de CHF grâce à des encaissements rétroactifs de l’impôt sur les sociétés. Il s’agit d’impôts que le canton n’avait pas facturés au cours des années précédentes, ce qui ajoute un problème de calendrier à un exercice de prévision déjà difficile.

Genève a également enregistré des résultats exceptionnellement élevés chez les négociants en matières premières. Des entreprises qui assurent environ un tiers du commerce mondial de pétrole sont établies dans le canton. Selon les commentaires du canton à la SRF, la guerre en Iran a fait grimper les prix du pétrole et les bénéfices du secteur. Des bénéfices plus élevés peuvent se traduire par des factures fiscales plus importantes, mais le calendrier des taxations et des paiements complique l’attribution précise des recettes à une seule année budgétaire.

Ces particularités régionales exposent le système fiscal suisse aux marchés internationaux. Une réussite pharmaceutique à Bâle, une manne pour une banque zurichoise, une année exceptionnelle pour une entreprise lucernoise ou un essor du négoce à Genève peuvent tous se répercuter sur les comptes fédéraux. La Confédération perçoit une part de l’impôt fédéral direct sur le bénéfice, tandis que les cantons administrent une grande partie des informations sous-jacentes.

Les prévisions reposent donc sur des données initiales incomplètes. Les entreprises déposent leurs comptes après le début du processus budgétaire, les taxations peuvent être révisées et des encaissements tardifs peuvent soudain apparaître comme des recettes de l’année en cours. Ces mécanismes peuvent entraîner d’importantes variations sans manipulation délibérée des chiffres.

Selon le Département fédéral des finances, ses prévisions ordinaires de recettes se sont écartées des résultats de 0,3 % en moyenne entre 2016 et 2025. Ce chiffre étaye l’argument du département selon lequel d’importantes révisions ponctuelles ne prouvent pas nécessairement une sous-estimation systématique.

Les résultats passés n’excluent toutefois pas les soupçons politiques. En 2018, le solde de financement ordinaire a été supérieur de 2,6 milliards de CHF au montant inscrit au budget initial. En 2013, un déficit prévu de 400 millions de CHF s’est transformé en excédent de 1,3 milliard de CHF. De tels résultats prennent une forte portée politique lorsque le Parlement débat de réductions des programmes fédéraux ou de restrictions des nouvelles dépenses.

La parlementaire socialiste Tamara Funiciello a défendu cet argument lorsque la dernière révision a été annoncée. Elle a déclaré que le Conseil fédéral « sous-estimait systématiquement les recettes » pour justifier des coupes et créer de « nouveaux privilèges pour les plus riches et les grandes entreprises ». Le Département fédéral des finances nie avoir induit le Parlement ou le public en erreur.

Les deux camps réagissent à la même incertitude, mais adoptent des positions différentes. Les responsables du budget doivent éviter de prendre des engagements de dépenses permanentes sur la base de recettes temporaires. Les partis d’opposition craignent que des prévisions prudentes fassent paraître l’austérité inévitable. La fiabilité du processus dépend de la clarté des explications fournies au Parlement sur les révisions, notamment sur le rôle des taxations tardives, des contribuables individuels et de la conjoncture économique.

Une année solide pour l’impôt sur le bénéfice des entreprises ne peut pas servir de base sûre à des dépenses fédérales permanentes. Michael Grass, de l’institut de recherche BAK Economics, a averti que « les années record isolées en matière de recettes de l’impôt sur le bénéfice des entreprises ne devraient pas être interprétées trop facilement comme une croissance durable et structurelle des recettes ».

Cette prudence influencera les prochains débats budgétaires. La Confédération peut utiliser un excédent inattendu pour améliorer sa situation financière, absorber la hausse des coûts de défense ou réduire la pression sur d’autres postes de dépenses. Elle devrait se montrer plus prudente avant de considérer la dernière hausse de 1,4 milliard de CHF des recettes de l’impôt sur le bénéfice des entreprises comme un gain annuel récurrent. Ces recettes reposent sur une assiette étroite, exposée aux marchés mondiaux et aux résultats d’un petit nombre d’entreprises.

Les contribuables suisses suivront également la part de cette révision qui se confirme après les taxations définitives. Les 200 millions de CHF d’encaissements rétroactifs à Genève ne peuvent pas être considérés comme une recette récurrente. Les bénéfices du négoce pétrolier peuvent baisser lorsque les prix et la situation géopolitique évoluent. Les bénéfices des secteurs pharmaceutique et financier suivent leurs propres cycles.

Pour Berne, le test concret sera celui de la transparence. Publier des fourchettes plus claires, indiquer l’effet des encaissements tardifs et distinguer les recettes ponctuelles de la croissance sous-jacente aiderait le Parlement à évaluer les marges de manœuvre financières. Les comptes fédéraux suisses pourraient à nouveau être meilleurs que prévu. Les derniers chiffres montrent pourquoi cette possibilité doit faire partie du débat, tout comme le risque que cette manne s’évanouisse.