Le Texas poursuit Nestlé et Gerber pour la présence de métaux lourds dans les aliments pour bébés

Le Texas a engagé une action en justice contre Nestlé et Gerber pour violation de la protection des consommateurs, mettant sous la loupe les garanties de sécurité figurant sur les pots et les sachets d’aliments pour bébés. Le procureur général Ken Paxton accuse Gerber Products, la filiale américaine de Nestlé, d’avoir affirmé aux parents que ses produits étaient sûrs, soumis à des contrôles rigoureux et recommandés par des pédiatres, alors que des analyses internes avaient révélé des teneurs excessives en arsenic, en cadmium et en plomb.

La plainte porte sur des ingrédients utilisés entre 2017 et 2019, mais les accusations soulèvent des questions plus larges sur la manière dont les fabricants surveillent les contaminants dans les aliments destinés aux nourrissons. Ken Paxton affirme que Gerber a utilisé 67 lots de farine de riz contenant plus de neuf fois la limite fédérale applicable à l’arsenic dans l’eau en bouteille. Les carottes de l’entreprise atteignaient jusqu’à 17 fois la limite autorisée pour le cadmium, tandis que les patates douces contenaient près de 10 fois la limite autorisée pour le plomb.

Au moment de la publication de l’article, Nestlé, dont le siège se trouve à Vevey, n’avait pas fait de commentaire à AWP. L’affaire soumet désormais aux tribunaux texans les pratiques de commercialisation et d’analyse d’un groupe alimentaire mondial aux États-Unis, tandis que les parents s’interrogent à nouveau sur la manière dont les données relatives à la contamination leur sont communiquées.

Les chiffres avancés par le procureur général comparent la contamination aux limites fédérales applicables à l’eau en bouteille, ce qui permet de mesurer dans quelle mesure les échantillons d’ingrédients cités dépassaient les valeurs de référence réglementaires. La farine de riz utilisée par Gerber contenait plus de neuf fois la concentration d’arsenic autorisée. Les carottes atteignaient jusqu’à 17 fois la limite pour le cadmium, et les patates douces approchaient 10 fois la limite pour le plomb.

Ces comparaisons ne concernent pas tous les produits Gerber ni tous les lots vendus durant la période considérée. Elles se rapportent aux analyses citées dans la plainte et à des ingrédients qui peuvent être incorporés aux recettes à différentes étapes de la production. Le bureau de Ken Paxton affirme également que Gerber analysait souvent des ingrédients isolés plutôt que les aliments pour bébés finis. Cette distinction est importante, car la transformation, le mélange et la taille des portions peuvent influer sur la concentration dans le produit finalement consommé.

La plainte affirme que Gerber analysait rarement la présence de mercure. Les agences fédérales américaines de santé classent l’arsenic, le plomb et le mercure parmi les substances présentant le plus grand potentiel de nuire à la santé humaine, l’arsenic occupant le premier rang, le plomb le deuxième et le mercure le troisième. Ken Paxton a également cité des conclusions en toxicologie médicale selon lesquelles il n’existe pas de seuil totalement inoffensif pour le plomb ou l’arsenic inorganique chez les nourrissons.

Selon la déclaration de Ken Paxton, une analyse de laboratoire réalisée en 2021 a apporté un autre signal d’alerte. Le laboratoire de l’État de l’Alaska a détecté des teneurs en arsenic supérieures à la limite fédérale dans deux échantillons de céréales de riz Gerber. Le procureur général affirme que Gerber n’a émis ni rappel ni avertissement concernant les métaux lourds et a continué à vendre ses produits.

Gerber a déjà rappelé des produits en raison de contaminations par du plastique et de risques d’étouffement, mais Ken Paxton a déclaré que l’entreprise n’avait jamais rappelé d’aliments pour bébés à cause des métaux lourds. La procédure devra établir comment les résultats des analyses ont été obtenus, comment les limites concernées s’appliquent aux produits et si les déclarations publiques de l’entreprise ont enfreint le droit texan de la consommation.

Gerber met désormais les résultats de ses analyses à disposition au moyen d’un code QR apposé sur ses étiquettes. Ken Paxton soutient que cette divulgation n’a modifié ni la teneur des aliments en métaux lourds ni les garanties de sécurité imprimées sur le devant des emballages. Cette accusation met en regard la transparence et la commercialisation. Un code QR peut donner accès à des informations, mais le litige portera sur la question de savoir si les parents ont reçu des avertissements clairs et en temps utile au sujet des produits qu’ils ont achetés.

Cette action en justice intervient après une autre crise liée aux aliments pour bébés de Nestlé, cette fois concernant du lait infantile, selon l’article. Plus tôt en 2026, le groupe a rappelé du lait infantile contaminé par la céréulide, une toxine associée aux produits concernés. La première phase du rappel a touché 31 pays et représentait moins de 0,5 % du chiffre d’affaires de Nestlé. Depuis, le rappel s’est étendu à environ 60 pays.

Les signalements de bébés malades ont particulièrement augmenté en Belgique et au Royaume-Uni. En France, les autorités enquêtent sur trois décès présumés de nourrissons ayant consommé le lait rappelé. Ces cas sont distincts des accusations formulées au Texas, qui concernent la présence de métaux lourds dans les aliments pour bébés Gerber et des déclarations présumées trompeuses envers les consommateurs.

Pour la Suisse, l’affaire revêt une importance particulière, car Nestlé est basée à Vevey, dans le canton de Vaud, et commercialise des produits de nutrition sur les marchés internationaux. Les consommateurs suisses ne sont pas automatiquement concernés par une action en justice ou un rappel aux États-Unis. Pour les produits vendus en Suisse, ils devraient se fier aux avis des autorités suisses et des commerçants. La procédure permet néanmoins d’examiner de près la manière dont une multinationale basée en Suisse gère les analyses, l’étiquetage et la communication des risques dans différentes juridictions.

L’affaire texane permettra de vérifier si les garanties de sécurité des produits correspondent aux éléments qui les étayent. Ken Paxton a engagé la procédure en vertu de la loi texane sur les pratiques commerciales déloyales, en soutenant que les déclarations de Gerber sur la rigueur des analyses et la sécurité de ses produits ont induit les parents en erreur. Au moment de la publication, Nestlé n’avait pas répondu à AWP, et les accusations n’ont donc pas encore été établies par un tribunal.

La procédure pourrait clarifier plusieurs aspects concrets : quelles analyses les entreprises ont réalisées, si elles ont examiné les produits finis, comment elles ont évalué les ingrédients contenant naturellement des métaux lourds et à quel moment les consommateurs ont été informés. Elle pourrait aussi établir si la publication des résultats d’analyses au moyen d’un code QR satisfait aux obligations de transparence alors que l’emballage continue d’afficher de larges garanties de sécurité.

Les parents en Suisse qui achètent des produits importés ou distribués à l’échelle internationale devraient distinguer un article sur une entreprise d’un avis officiel concernant un produit. Les numéros de lot, les bases de données nationales des rappels et les recommandations des autorités suisses de sécurité alimentaire fournissent des informations plus fiables que les publications sur les réseaux sociaux. La plainte texane sera examinée aux États-Unis, mais ses conclusions pourraient influencer le contrôle des analyses et de l’étiquetage des aliments pour bébés bien au-delà de cet État.