Face aux retards des Patriot américains, la Suisse s’intéresse à un système européen de défense aérienne

Un retard de cinq ans, considérable, menace désormais la pièce maîtresse de la future défense aérienne de la Suisse. Alors que le gouvernement suisse comptait sur le système américain Patriot pour protéger son espace aérien d’ici à 2027, le fabricant Raytheon a repoussé les délais de livraison à 2032, voire au-delà. Ce blocage sans précédent crée une lacune critique dans le programme de modernisation « Air2030 » du pays. Il ne s’agit pas d’un simple contretemps logistique, mais d’un signal d’alarme stratégique qui résonne dans les couloirs du Palais fédéral. Face à l’explosion de la demande mondiale en systèmes de défense antimissile, la Suisse se retrouve tout au bout d’une très longue file d’attente, ce qui contraint les responsables de la sécurité à reconsidérer leur dépendance à l’égard de partenaires transatlantiques. L’urgence est palpable alors que le Secrétariat d’État à la politique de sécurité (Sepos) est confronté à un calendrier qui ne correspond plus à l’évolution rapide des menaces sur le continent.

Le système franco-italien SAMP/T s’impose comme le « deuxième cheval » dans la course à haut risque visant à protéger l’espace aérien suisse. Développé par le géant européen de l’armement MBDA, avec Thales et Leonardo, le SAMP/T NG (nouvelle génération) constitue une alternative de poids à la technologie américaine. Contrairement aux unités Patriot dont la livraison est retardée, le SAMP/T NG devrait déjà être livré à la France et à l’Italie d’ici à la fin de cette année. Le Danemark a déjà rejoint le programme, en concluant un contrat pour des livraisons en 2028. Pour Berne, les avantages sont évidents : la proximité et la disponibilité. En s’intéressant au SAMP/T, la Suisse ne cherche pas seulement du matériel, mais aussi un partenaire capable de fournir des résultats avant la fin de la décennie. Ce système européen est doté d’un radar multifonction et d’intercepteurs de pointe qui pourraient s’intégrer harmonieusement au relief alpin, remettant en question la domination de longue date des entreprises américaines de défense sur le marché suisse.

L’interopérabilité est désormais une priorité de la sécurité nationale suisse. Markus Mäder, secrétaire d’État à la politique de sécurité, l’a clairement indiqué : la Suisse se considère comme une partie intégrante de la sécurité européenne, même si elle n’est membre ni de l’OTAN ni de l’UE. La recherche d’une solution européenne de défense aérienne est une démarche réfléchie visant à renforcer la coopération avec les puissances voisines. Berne ne cherche pas seulement des missiles : elle vise un échange plus approfondi de données sur la situation aérienne et de capacités spatiales. « On ne va pas très loin seul dans l’espace », avertit Mäder, signalant un éloignement des tendances isolationnistes du passé. En s’alignant sur l’initiative européenne Sky Shield et en envisageant une technologie franco-italienne, la Suisse jette un pont vers ses voisins. En cas de crise à l’échelle du continent, ses systèmes pourraient ainsi communiquer sans difficulté avec ceux de la France, de l’Allemagne et de l’Italie.

Le prix de la sécurité suisse s’élevait à 2,3 milliards de francs, mais ce montant est désormais soumis à de fortes pressions. L’accord initial de 2022 portant sur cinq unités Patriot était évalué à près de 2,9 milliards de dollars, mais des retards de cette ampleur s’accompagnent rarement d’un coût inchangé. Entre-temps, les États-Unis ont déjà commencé à contourner le gel des paiements suisses en réaffectant au financement des Patriot des fonds destinés aux avions de combat F-35, une mesure qui a fait sourciller à Berne. La complexité financière de ces accords est considérable. La Suisse doit désormais mettre en balance les coûts déjà engagés dans le programme Patriot et l’investissement potentiel dans un deuxième système à longue portée. Des réponses ayant déjà été reçues d’Israël, de la Corée du Sud et de l’Allemagne, la concurrence pour le budget de défense suisse s’intensifie. Le Conseil fédéral doit maintenant décider si miser davantage sur la technologie européenne est une nécessité financière ou un luxe redondant à l’heure où les budgets se resserrent.

L’invasion de l’Ukraine en 2022 a marqué un tournant qui a fait voler en éclats les hypothèses de sécurité de longue date de la Suisse. Le projet de première stratégie de sécurité nationale, dont l’approbation est attendue plus tard cette année, témoigne d’un pays qui prend la mesure d’un monde plus dangereux. La neutralité ne signifie plus la passivité, mais la préparation. La création du Sepos et la nomination de Mäder, ancien brigadier, soulignent l’évolution vers une posture de défense plus proactive et intégrée. En s’intéressant à la défense aérienne européenne, la Suisse redéfinit de fait ce que signifie être un État neutre au XXIe siècle. L’accent se déplace de la volonté de « faire cavalier seul » vers celle de devenir un partenaire fiable et interopérable au cœur de l’Europe. Les décisions qui seront prises dans les prochains mois au sujet des systèmes SAMP/T et Patriot définiront la souveraineté et la sécurité suisses pour les cinquante prochaines années, montrant que même une nation neutre doit choisir ses « chevaux » avec discernement.