Le nucléaire en Suisse à la croisée des chemins: un référendum se profile alors que le pays débat de nouvelles centrales

La Suisse se trouve à un tournant décisif en matière d’énergie, alors que le Conseil fédéral et le Parlement s’apprêtent à briser un tabou vieux de dix ans. En revenant de manière spectaculaire sur la décision de 2017 de sortir du nucléaire, les autorités veulent lever l’interdiction de construire de nouvelles centrales, déclenchant une vive polémique politique. Une puissante coalition réunissant les Vert-e-s, les socialistes et les milieux écologistes a déjà riposté en lançant un référendum pour faire échouer le projet de loi. Il ne s’agit pas seulement d’un débat politique, mais d’une bataille autour de l’avenir de la sécurité énergétique suisse. Le gouvernement estime que l’énergie nucléaire est indispensable pour éviter les pénuries d’électricité en hiver et atteindre les objectifs de zéro émission nette, tandis que ses opposants dénoncent une trahison de la volonté populaire. La tension est palpable alors que le pays se prépare à une votation qui déterminera son paysage industriel pour le siècle à venir. Le délai du 8 octobre approche à grands pas: les militants doivent réunir 50 000 signatures pour provoquer un affrontement à l’échelle nationale.

Un montant vertigineux de 25 milliards de francs, voilà le coût minimal estimé d’une seule nouvelle centrale nucléaire, selon les responsables de la campagne référendaire. Dans ce débat, les réalités économiques pèsent plus lourd que les ambitions technologiques. Une étude de référence menée par 19 spécialistes de l’EPF Zurich et de l’Institut Paul Scherrer (PSI) confirme que, si de nouveaux réacteurs sont techniquement réalisables, leur viabilité commerciale reste un vœu pieux sans une intervention massive de l’État. Pour que le nucléaire soit compétitif, le gouvernement suisse devrait accorder des garanties financières sans précédent, comparables aux coûteuses subventions actuellement accordées aux énergies renouvelables. Les critiques citent les dépassements de coûts désastreux de Flamanville, en France, et d’Olkiluoto, en Finlande, comme des mises en garde. Dans ces cas, les travaux se sont étendus bien au-delà d’une décennie et les budgets ont presque triplé par rapport aux estimations initiales. En Suisse, où la prudence budgétaire est une vertu nationale, la perspective d’un pari aussi massif financé par les contribuables suscite un vif scepticisme dans tout l’éventail politique.

La Suisse exploite actuellement le plus ancien réacteur nucléaire commercial du monde, Beznau 1, en service depuis 1969. Les quatre réacteurs du pays, à savoir Leibstadt, Gösgen et les deux unités de Beznau, sont entretenus avec la précision suisse, mais le parc prend indéniablement de l’âge. Le professeur Maurizio Barbato, de la SUPSI, souligne que la mesure la plus judicieuse à court terme consiste à maintenir ces centrales en service en toute sécurité. Leur durée de vie n’est toutefois pas illimitée: elle est généralement comprise entre 60 et 80 ans. Cela crée un «déficit énergétique» imminent que le gouvernement cherche désespérément à combler. Le dilemme est aigu: construire une nouvelle centrale prend au minimum 10 à 15 ans en Europe occidentale, ce qui signifie qu’une décision prise aujourd’hui ne porterait ses fruits qu’aux alentours de 2040. Dans l’intervalle, la sécurité de ces installations vieillissantes reste sous la surveillance constante des autorités de régulation. L’ombre de Fukushima plane toujours, et les experts avertissent qu’un seul accident majeur à l’étranger pourrait faire disparaître instantanément le soutien politique à l’option nucléaire en Suisse.

Selon les dernières évaluations scientifiques, l’énergie solaire et l’énergie hydraulique pourraient garantir un approvisionnement sûr en énergie sans construire un seul nouveau réacteur. Le rapport de l’EPF Zurich et du PSI soutient qu’un système fondé sur les abondantes ressources hydrauliques de la Suisse, complétées par l’énergie éolienne et un développement massif du solaire, constitue une solution crédible au nucléaire. L’énergie solaire est largement considérée comme plus rapide à mettre en place, moins chère et plus acceptable politiquement que le long processus de mise en service d’un nouveau réacteur, qui prend une décennie. Toutefois, le «déficit hivernal» reste le talon d’Achille de la stratégie renouvelable. Durant les mois les plus sombres, la Suisse reste fortement tributaire des importations d’électricité de ses voisins. Les partisans du nucléaire affirment que seule l’énergie nucléaire «de base» peut garantir une souveraineté énergétique totale. Une tension fondamentale se dessine: faut-il miser davantage sur les énergies renouvelables décentralisées et intermittentes, ou s’engager en faveur de la production centralisée et régulière du nucléaire? La coalition des Vert-e-s estime que chaque franc investi dans le nucléaire est un franc détourné de la transition vers les énergies renouvelables.

Ce ne sont pas les responsables politiques à Berne, mais les citoyennes et citoyens dans les urnes qui trancheront l’avenir nucléaire de la Suisse. Une votation étant attendue en février 2027, le pays entre dans une période de débat public intense. L’issue dépendra de la priorité accordée par les électrices et électeurs à la sécurité immédiate du réseau, par rapport aux risques et aux coûts à long terme des déchets radioactifs et des accidents potentiels. Les partisans des réacteurs de «génération IV» promettent une technologie plus sûre et moins chère, mais les scientifiques préviennent que ces modèles ne devraient pas contribuer à l’approvisionnement du réseau avant 2050. Alors que la récolte des signatures se poursuit, l’initiative «Stop au blackout» et ses adversaires se préparent à une campagne qui mettra à l’épreuve les limites de la démocratie directe suisse. Le monde suivra avec attention la décision de l’un des pays les plus stables de la planète: renouer avec l’atome ou le laisser dans les livres d’histoire. L’enjeu est immense: le résultat de cette votation déterminera le paysage énergétique suisse pour le prochain demi-siècle.