Un manteau neigeux instable entraîne un nombre d’avalanches supérieur à la moyenne cet hiver

La Suisse traverse une saison hivernale éprouvante, alors que l’Institut WSL pour l’étude de la neige et des avalanches (SLF) confirme une forte hausse des avalanches dans le massif alpin. Il ne s’agit pas d’un hiver comme les autres, mais d’une saison marquée par l’instabilité. À la fin mars 2026, les Alpes suisses avaient connu 171 avalanches impliquant des personnes, un bond considérable par rapport à la moyenne décennale de 127. La montagne nous parle, et son message est celui d’une instabilité extrême. Si les sommets restent un pôle d’attraction pour les amateurs, la stabilité structurelle cachée du manteau neigeux s’est dégradée, transformant des pentes immaculées en pièges potentiellement mortels. Cette recrudescence exige une attention immédiate de la population et des autorités, alors que l’année hydrologique se poursuit.

Cette saison, 244 personnes ont été prises dans des coulées de neige, un chiffre nettement supérieur à la moyenne des dix dernières années, qui s’élève à 182 personnes. Les données dressent le tableau d’un hiver à haut risque, durant lequel près de 40 % de personnes en plus que lors d’une année normale ont dû affronter les éléments. Parmi elles, 37 personnes ont été complètement ensevelies sous la masse blanche des Alpes. Toutefois, signe de l’efficacité des opérations suisses de recherche et de sauvetage, et peut-être aussi d’un peu de chance collective, le bilan s’établit à 15 morts, un chiffre tragique, mais conforme aux normes historiques. Cet écart entre le nombre d’avalanches et le bilan humain laisse entendre que, malgré une activité accrue en montagne, les moyens de sauvetage et la rapidité des interventions permettent actuellement d’éviter une catastrophe plus lourde.

Le chaos de cette année trouve son origine au cœur du manteau neigeux, où une fragile couche de « vieille neige » a créé une bombe à retardement. Après un début de saison précoce en novembre, un mois de janvier sec et ensoleillé a provoqué, en raison de forts gradients de température, la transformation des couches inférieures en une structure cristalline granuleuse et instable. Ces couches fragiles sont à l’origine de 13 accidents mortels cette saison. Les spécialistes mettent en garde contre la difficulté notoire à déceler ces conditions : même les guides de montagne chevronnés peuvent se laisser tromper par une surface qui semble solide, mais dissimule une base creuse et friable. Lorsque ces couches profondes cèdent, elles déclenchent de grandes avalanches de fond, suffisamment puissantes pour briser des arbres adultes et ensevelir des routes de vallée entières. Cet ennemi invisible a persisté tout au long de la saison 2025-2026.

La crise a atteint son paroxysme à la mi-février, lorsqu’une rivière atmosphérique persistante a déversé jusqu’à 150 cm de neige fraîche sur le Bas-Valais en quelques jours. Ce poids considérable s’est révélé trop lourd pour la base fragile, poussant les autorités à porter le danger d’avalanche au niveau 5, le plus élevé, le 17 février. Pendant près de six semaines, du 10 janvier au 22 février, des avalanches impliquant des personnes se sont produites presque quotidiennement. Le Valais, les Grisons et le Tessin ont été les régions les plus touchées. Même si le danger s’est brièvement atténué début mars, le versant sud des Alpes a connu une nouvelle hausse de l’activité. Le volume considérable de neige, conjugué à la fragilité structurelle du manteau, a créé une « tempête parfaite » de dangers naturels, paralysant les transports en altitude et mettant à l’épreuve les limites des infrastructures suisses.

À l’approche de la fin de l’année hydrologique, le 30 septembre, la Suisse doit tirer les conséquences de cette saison instable. L’hiver 2025-2026 rappelle avec force que les connaissances traditionnelles de la montagne sont mises à l’épreuve par des conditions météorologiques toujours plus erratiques. Le danger immédiat peut s’atténuer avec le dégel printanier, mais les enseignements de cette année « supérieure à la moyenne » doivent être intégrés aux futurs protocoles de sécurité. Pour la population suisse, le message est clair : la montagne change. La vigilance n’est plus une option, elle est une condition de survie. Alors que le SLF prépare son bilan définitif, il s’agit de mieux prévoir ces ruptures de couches profondes afin que, l’hiver prochain, le nombre de personnes « prises » diminue et revienne à un niveau plus sûr. Les Alpes restent notre plus grand trésor, mais cette année, elles se sont révélées être notre adversaire le plus redoutable.