L’armée suisse lance un programme d’entraînement au combat en réalité virtuelle

Une avancée spectaculaire dans le domaine de la robotique a vu le jour dans les laboratoires de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), annonçant une nouvelle ère pour le vol autonome. Dans une démarche qui repousse les limites entre biologie et ingénierie, des scientifiques suisses ont dévoilé RAVEN, un drone révolutionnaire qui ne se contente pas de voler : il marche, bondit et saute avec l’agilité d’un corvidé. Il ne s’agit pas d’une simple curiosité scientifique, mais d’une avancée décisive qui permet d’accéder à des environnements jusqu’ici considérés comme impossibles à atteindre pour les appareils à voilure fixe.

Alors que le monde se heurte aux limites des drones traditionnels, qui ont besoin de pistes ou de lanceurs, cette prouesse suisse brise ces contraintes. En imitant la biomécanique des oiseaux, l’équipe de l’EPFL a créé une machine capable d’opérer de manière autonome sur des terrains accidentés et dans des espaces confinés. Cette avancée intervient à un moment charnière, alors que l’armée suisse est confrontée aux réalités de l’évolution de la guerre des drones, ce qui crée un besoin urgent de technologies agiles et polyvalentes capables de fonctionner sans intervention humaine.

La maîtrise technique à l’origine de RAVEN est sans précédent. Avec un poids précis de 620 grammes, le drone illustre parfaitement l’équilibre entre complexité et efficacité. Won Dong Shin, doctorant à l’origine de sa conception, a utilisé des modèles mathématiques avancés pour mettre au point des pattes à double fonction : maintenir les composants lourds près du corps pour assurer sa stabilité, tout en fournissant une puissance explosive au décollage.

Contrairement aux premiers robots, trop lourds pour sauter, ou aux engins capables de sauter, mais dépourvus de pieds pour marcher, RAVEN maîtrise ces deux domaines. Un réseau sophistiqué de ressorts et de moteurs imite les puissants tendons des oiseaux, permettant à l’appareil d’effectuer des mouvements tout en utilisant efficacement l’énergie. Les scientifiques ont en effet découvert que le saut pour prendre son envol exploite à la fois l’énergie cinétique et l’énergie potentielle plus efficacement que toutes les autres méthodes testées. C’est l’ingénierie de précision suisse à son meilleur : une machine aussi élégante que fonctionnelle.

Les conséquences pour la mobilité sont considérables. RAVEN peut franchir des obstacles qui immobiliseraient des machines moins performantes, et sa capacité à sauter sur des surfaces surélevées jusqu’à 26 centimètres lui confère un avantage notable. Le drone peut ainsi se déplacer sur des terrains accidentés, franchir des trous et décoller depuis des espaces confinés sans aucune intervention humaine.

« Les oiseaux peuvent alterner entre la marche et la course pour décoller ou atterrir… En robotique, les plateformes conçues pour de tels mouvements font encore défaut », affirme Won Dong Shin. En comblant cette lacune, l’EPFL a potentiellement résolu l’un des problèmes logistiques les plus persistants du déploiement autonome : le dernier kilomètre. Qu’il s’agisse de recherche et de sauvetage dans des zones sinistrées jonchées de débris ou de surveillance dans des forêts alpines denses, le système de déplacement multimodal de RAVEN offre une polyvalence que les drones à voilure fixe n’ont encore jamais atteinte.

Alors que l’armée suisse procède à une importante « remise en question » de sa stratégie en matière de guerre des drones, des innovations comme RAVEN passent des laboratoires sous les projecteurs. La possibilité de déployer des moyens de surveillance capables de décoller seuls depuis des positions dissimulées et accidentées offre un avantage tactique indéniable. Même si l’attention se porte actuellement sur l’avancée scientifique publiée dans Nature, le potentiel d’utilisation à la fois civile et militaire est incontestable.

Des défis subsistent toutefois. Si le décollage est maîtrisé, l’équipe travaille encore à perfectionner les mécanismes d’atterrissage pour garantir que l’appareil puisse se poser en toute sécurité dans des environnements variés. Mais, avec la contribution de scientifiques américains aux travaux et l’innovation suisse en tête, la voie est claire. La Suisse ne se contente pas d’observer l’avenir des systèmes autonomes : elle le façonne activement, afin que la prochaine génération de drones prenne son envol avec des ailes suisses.