Des scientifiques vont provoquer des séismes artificiels dans un laboratoire rocheux au Tessin

Sous les sommets escarpés du Tessin, une équipe de scientifiques de premier plan s’apprête à faire l’impensable : fissurer délibérément la terre. Dès ce lundi, le BedrettoLab, une forteresse scientifique de haute technologie aménagée dans une ancienne galerie de chantier du tunnel de la Furka, devient l’épicentre d’une expérience novatrice. Il ne s’agit pas d’un exercice. Les chercheurs de l’EPF de Zurich passent de l’observation à la provocation en lançant le projet « Fault Activation and Earthquake Rupture » (FEAR). Alors que le monde tremble généralement à la seule pensée d’une activité sismique, ces spécialistes la recherchent. En forçant la main de la nature, la Suisse se place à la pointe absolue des sciences géologiques et transforme le granite silencieux des Alpes en laboratoire vivant. Les enjeux sont élevés et la communauté scientifique mondiale suit de près ce coin reculé de la Suisse, qui s’apprête à trembler.

Pas moins de 2 000 mètres cubes d’eau sont prêts à être injectés dans les profondeurs souterraines. Depuis plusieurs jours, les chercheurs préparent minutieusement une faille entre deux couches de roche massives, en augmentant progressivement la pression hydraulique. L’objectif est précis et méthodique : déclencher un séisme de magnitude 1,0. C’est une lutte entre la physique et le frottement. À mesure que le volume d’eau augmente, la pression monte jusqu’à ce que la roche ne puisse plus résister, provoquant un glissement soudain et violent. Cette rupture contrôlée est le seul moyen de recueillir des données au moment exact de la « nucléation », la naissance d’un séisme. Un événement de magnitude 1,0 est à peine perceptible par les êtres humains, mais l’énergie libérée constitue une véritable mine de données pour les capteurs disposés le long du tunnel. L’opération relève de l’ingénierie à distance de haute précision : pas une seule personne ne se trouvera dans la montagne lorsque l’ordre de relâcher la pression sera donné depuis Zurich.

La sécurité n’est pas laissée au hasard : elle est calculée au dix-millième près. Selon les scientifiques, la probabilité que l’expérience cause des dégâts à l’extérieur du tunnel est extrêmement faible, soit de 1 sur 10 000. Pour mettre ce chiffre en perspective, il est plus probable qu’un séisme naturel destructeur se produise pendant la même période qu’un séisme provoqué par cette expérience. L’équipe est toutefois transparente quant à la possibilité de dégâts localisés « très mineurs ». Si l’objectif est de provoquer un séisme de magnitude 1,0, l’intégrité structurelle du tunnel ne serait menacée que si l’événement atteignait accidentellement une magnitude de 2,5, un scénario dont la probabilité est de 1 %. Cette gestion rigoureuse des risques permet à une expérience aussi audacieuse d’avoir lieu au cœur de l’Europe. Soutenu par une subvention de 12,9 millions de francs suisses du Conseil européen de la recherche, le projet représente un investissement important pour la sécurité en Suisse et les connaissances à l’échelle mondiale. Il s’agit d’un pari calculé, dont l’enjeu n’est rien de moins que la possibilité de sauver des vies grâce à de meilleures prévisions.

L’objectif ultime est le « Saint Graal » de la géologie : prévoir les séismes de manière fiable. Depuis des décennies, la communauté scientifique se heurte à l’imprévisibilité de la croûte terrestre. Stefan Wiemer, du Service sismologique suisse, explique clairement la mission : nous ne pouvons pas attendre que la nature frappe, nous devons la provoquer pour la comprendre. En « écoutant » la montagne grâce à des capteurs optimisés par l’intelligence artificielle et en enregistrant les micro-vibrations qui précèdent une rupture, le projet FEAR entend repérer les signes avant-coureurs qui échappent à l’humanité depuis des siècles. Si les chercheurs parviennent à déterminer précisément ce qui empêche un petit séisme de devenir catastrophique, ils pourraient révolutionner les normes de construction et les systèmes d’alerte précoce dans le monde entier. Alors que l’expérience commence ce lundi, la Suisse ne fait pas que secouer le sol : elle ébranle aussi les fondements de ce que nous pensions possible en matière de science sismique. Les données récoltées ici, au Tessin, résonneront dans les milieux universitaires et de la gestion des urgences pendant des générations.