Scienziati pronti a provocare terremoti artificiali in un laboratorio roccioso in Ticino

In profondità sotto le aspre cime del Ticino, un gruppo di scienziati d’élite sta per fare l’impensabile: spaccare deliberatamente la terra. Da questo lunedì, il BedrettoLab, una fortezza scientifica high-tech situata in una ex galleria di costruzione della galleria della Furka, diventerà l’epicentro di un esperimento rivoluzionario. Non si tratta di una prova. I ricercatori del Politecnico federale di Zurigo passano dall’osservazione alla provocazione, avviando il progetto «Fault Activation and Earthquake Rupture» (FEAR). Mentre di solito il mondo trema al pensiero dell’attività sismica, questi esperti la vanno a cercare. Sfidando la natura, la Svizzera si colloca all’avanguardia assoluta della scienza geologica e trasforma il granito silenzioso delle Alpi in un laboratorio vivente. La posta in gioco è alta e gli occhi della comunità scientifica internazionale sono puntati su questo angolo remoto della Svizzera, pronto a tremare.

Duemila metri cubi d’acqua sono pronti per essere spinti nelle profondità sotterranee. Da diversi giorni i ricercatori preparano meticolosamente una faglia tra due enormi strati di roccia, aumentando lentamente la pressione idraulica. L’obiettivo è preciso e rigoroso: provocare un terremoto di magnitudo 1,0. È una battaglia tra la fisica e l’attrito. Man mano che aumenta il volume d’acqua, cresce la pressione finché la roccia non riesce più a resistere e scivola all’improvviso e con violenza. Questa rottura controllata è l’unico modo per raccogliere dati nel momento esatto della «nucleazione», la nascita di un terremoto. Un evento di magnitudo 1,0 è appena percettibile per le persone, ma l’energia liberata fornisce una miniera di dati ai sensori disposti lungo la galleria. L’operazione è un capolavoro di ingegneria a distanza: quando da Zurigo verrà impartito il comando di rilasciare la pressione, non ci sarà nessuno all’interno della montagna.

La sicurezza non è lasciata al caso: viene calcolata fino alla quarta cifra decimale. Gli scienziati stimano a una probabilità estremamente ridotta, pari a 1 su 10’000, il rischio di danni al di fuori della galleria. Per dare un’idea, nello stesso periodo è più probabile che si verifichi un terremoto naturale e distruttivo rispetto a uno causato da questo esperimento. Il gruppo, tuttavia, non nasconde la possibilità di danni localizzati «molto lievi». L’obiettivo è un terremoto di magnitudo 1,0, ma la struttura della galleria sarebbe minacciata solo se l’evento raggiungesse accidentalmente una magnitudo 2,5, uno scenario con una probabilità dell’1%. Questa rigorosa gestione dei rischi consente di realizzare un esperimento così audace nel cuore dell’Europa. Il progetto, sostenuto da un ingente finanziamento di 12,9 milioni di CHF del Consiglio europeo della ricerca, rappresenta un investimento significativo nella sicurezza svizzera e nella conoscenza a livello mondiale. È una scommessa calcolata, il cui premio non è niente meno che la possibilità di salvare vite grazie a previsioni migliori.

Il premio più ambito è il «Sacro Graal» della geologia: riuscire a prevedere i terremoti in modo affidabile. Da decenni la comunità scientifica si confronta con l’imprevedibilità della crosta terrestre. Stefan Wiemer del Servizio sismologico svizzero spiega chiaramente la missione: non possiamo aspettare che la natura colpisca, dobbiamo provocarla per capirla. «Ascoltando» la montagna con sensori potenziati dall’intelligenza artificiale e rilevando le microvibrazioni che precedono una rottura, il progetto FEAR mira a individuare i segnali premonitori che sfuggono all’umanità da secoli. Se i ricercatori riusciranno a determinare esattamente che cosa impedisce a un piccolo terremoto di trasformarsi in uno catastrofico, potrebbero rivoluzionare le norme edilizie e i sistemi di allerta precoce in tutto il mondo. Con l’avvio dell’esperimento questo lunedì, la Svizzera non fa solo tremare il terreno: mette in discussione le basi di ciò che ritenevamo possibile nella scienza sismica. I dati raccolti qui in Ticino risuoneranno nei circoli accademici e tra gli addetti alla gestione delle emergenze per le generazioni a venire.