Amazon rachète la start-up suisse de robotique Rivr dans une opération technologique majeure

Le géant mondial de la vente au détail Amazon a officiellement mis la main sur l’innovation zurichoise en rachetant la start-up Rivr, spécialisée dans les robots de livraison. Une opération qui souligne la position dominante de la Suisse dans le secteur technologique. Il ne s’agit pas simplement d’un achat, mais d’une véritable démonstration de la supériorité de l’ingénierie. Cette spin-off de l’EPFZ, anciennement appelée Swiss-Mile, est rapidement passée du statut de projet universitaire à celui d’actif mondial, avec une valorisation impressionnante de près de 110 millions de dollars (86 millions de francs) en 2024 encore.

Le directeur général de Rivr, Marko Bjelonic, a rompu le silence en confirmant l’accord sur LinkedIn, même si le montant exact de cette acquisition reste couvert par le secret des affaires. Ce rachat marque un tournant important: Amazon ne s’intéresse plus seulement aux entrepôts automatisés, mais cible activement les «50 derniers pieds» de la livraison, soit les escaliers et les seuils de porte qui mettent en difficulté les drones classiques à roues. Avec cette décision audacieuse, Amazon s’assure un accès direct à certains des meilleurs talents de l’ingénierie en Europe et confirme le statut de Zurich comme pôle incontournable des technologies de demain.

Ces machines ne se contentent pas de rouler, elles évoluent. Les robots de Rivr représentent une avancée majeure dans la logistique autonome et repoussent les limites des robots de livraison traditionnels. En associant avec ingéniosité l’efficacité des roues à l’agilité de quatre pattes, ces coursiers mécaniques peuvent traverser rapidement des trottoirs plats, puis se transformer pour monter des escaliers et franchir des terrains accidentés et complexes.

Alors que les robots concurrents restent cantonnés aux trottoirs, la technologie de Rivr vient à bout des obstacles verticaux de la vie urbaine. Cette mobilité hybride est le «Saint Graal» pour des géants de la logistique comme Amazon, qui cherchent à automatiser la dernière étape, la plus coûteuse, du parcours de livraison. Développée dans les laboratoires prestigieux de l’EPFZ, cette technologie fait preuve d’une polyvalence que les robots roulants classiques ne peuvent tout simplement pas égaler. Il ne s’agit pas d’une simple amélioration, mais d’une nouvelle conception de la manière dont les marchandises circulent dans un monde en trois dimensions.

Tout était déjà joué bien avant que l’encre ne sèche sur le contrat de rachat. Jeff Bezos, par l’intermédiaire de sa société d’investissement personnelle, avait déjà repéré le potentiel de cette start-up suisse et injecté des fonds dans Rivr, aux côtés du fonds pour l’innovation industrielle d’Amazon. Il s’agissait d’une stratégie mûrement réfléchie et à long terme de la part des stratèges les plus offensifs du commerce de détail mondial.

En investissant tôt, Bezos et Amazon ont de fait mis cette technologie essentielle à l’abri, s’assurant qu’ils en prendraient le contrôle le moment venu. Ces liens financiers préexistants laissent penser qu’Amazon considérait Rivr non pas comme un pari, mais comme une issue inéluctable. Le rachat confirme la clairvoyance des premiers investisseurs, qui avaient compris que l’avenir de la livraison se construirait à Zurich, et non dans la Silicon Valley.

L’innovation va à la vitesse de la lumière, mais la bureaucratie avance au rythme du papier. Rivr a déjà rencontré des obstacles importants dans son propre pays. L’année dernière encore, les activités à Zurich ont été brusquement interrompues lorsque les autorités ont classé les appareils parmi les véhicules routiers et exigé des autorisations qui n’existaient pas encore. Un conflit classique entre les technologies du futur et des règles archaïques.

La start-up a toutefois obtenu une dérogation temporaire cruciale de l’Office fédéral des routes, valable jusqu’à fin 2025. Elle permet la reprise de projets pilotes, mais les contraintes restent fortes. Les activités sont actuellement limitées à la télécommande, sous une stricte supervision humaine. Avec la prise de contrôle par Amazon, la pression sur les autorités suisses pour moderniser ces règles devrait s’intensifier. Le délai de 2025 approche, et le secteur observe si la législation parviendra à suivre la réalité.

Oubliez le chocolat et les montres: la Suisse est en train de s’imposer rapidement comme la Silicon Valley de la robotique. Ce rachat est le dernier joyau d’un pays devenu un incubateur mondial pour les machines autonomes. Des laboratoires de l’EPFZ aux rues où La Poste suisse teste activement des aides à la livraison similaires à quatre pattes, le pays est un laboratoire à ciel ouvert pour l’avenir.

Le rachat de Rivr par Amazon confirme avec force la solidité de l’écosystème technologique suisse. Il envoie un message clair au monde: pour trouver les meilleures technologies robotiques, il faut venir en Suisse. Alors que les géants mondiaux continuent de tirer parti de l’innovation suisse, le pays se trouve à l’avant-garde d’une révolution technologique et prouve que son exportation la plus précieuse du XXIe siècle n’est pas l’or, mais l’intelligence.