Amazon rachète la start-up suisse de robots de livraison Rivr, issue de l’EPFZ

Amazon a officiellement renforcé son emprise sur l’innovation logistique mondiale en rachetant Rivr, une spin-off très en vue de l’EPFZ. Le prix de l’acquisition reste secret, mais les enjeux sont indéniablement importants: Rivr était déjà valorisée à environ 110 millions de dollars (86 millions de francs) en 2024. Il ne s’agit pas d’un simple rachat, mais d’une conquête stratégique de propriété intellectuelle suisse qui place Amazon à l’avant-garde de la livraison autonome.

Le CEO de Rivr, Marko Bjelonic, a confirmé l’opération sur LinkedIn, marquant la fin de l’indépendance de l’entreprise et le début de son intégration dans le vaste empire du géant américain du commerce en ligne. Anciennement connue sous le nom de Swiss-Mile, la société est rapidement passée du statut de projet universitaire à celui d’actif très convoité. En intégrant Rivr, Amazon annonce un changement majeur: la bataille pour dominer la livraison ne se jouera pas sur les autoroutes, mais sur les pas de porte et dans les cages d’escalier des environnements urbains les plus complexes du monde.

La véritable valeur de cette acquisition réside dans la mobilité révolutionnaire de Rivr. Contrairement aux robots de livraison classiques, qui se retrouvent bloqués par un simple trottoir, les machines de Rivr ont une conception hybride innovante, alliant la vitesse des roues à l’agilité de quatre pattes. Ces prouesses autonomes passent sans difficulté des trottoirs aux escaliers, résolvant ainsi le fameux problème des «15 derniers mètres», qui entrave depuis une décennie la logistique automatisée.

Cette capacité est essentielle. Alors que les concurrents peinent à dépasser les limites des terrains plats, la technologie de Rivr permet à Amazon de livrer des colis directement devant la porte d’immeubles à plusieurs étages et dans des paysages accidentés. Les robots épaulent le personnel en transportant de lourdes charges, en parcourant des terrains difficiles et en franchissant des obstacles qui rendraient inutilisables les robots traditionnels à roues. Cette avancée technologique transforme le robot de livraison, qui passe du statut de curiosité à celui d’engin polyvalent tout-terrain, capable d’évoluer dans la réalité urbaine complexe et verticale d’aujourd’hui.

Les signes avant-coureurs étaient là bien avant que l’encre ne sèche sur le contrat d’acquisition. Jeff Bezos lui-même avait déjà repéré le potentiel de cette start-up zurichoise par l’intermédiaire de son véhicule d’investissement personnel. Amazon était en outre déjà un investisseur de longue date par le biais de son Industrial Innovation Fund. Cette acquisition constitue l’aboutissement logique d’une stratégie à long terme visant à internaliser une technologie que l’entreprise ne faisait jusque-là que soutenir.

En passant du statut d’investisseur à celui de propriétaire, Amazon s’assure un accès exclusif à des systèmes de navigation propriétaires susceptibles de redéfinir sa chaîne d’approvisionnement mondiale. Cette opération empêche de fait les concurrents d’accéder à cette technologie de rupture. Elle met en évidence une tendance croissante: les grandes entreprises technologiques ne se contentent pas de financer l’innovation, elles se l’approprient. Pour les fondateurs et les premiers investisseurs de Rivr, cette sortie valide pleinement leur vision et prouve que les entreprises suisses de haute technologie peuvent attirer les investisseurs les plus fortunés du monde.

Malgré cette réussite technologique, la suite du parcours est semée d’obstacles administratifs. L’an dernier encore, les autorités zurichoises ont interrompu les essais de Rivr en reclassant les appareils comme des «véhicules routiers» et en exigeant des autorisations strictes. Un rappel saisissant que l’innovation devance souvent la réglementation. L’Office fédéral des routes a depuis accordé une autorisation dérogatoire temporaire valable jusqu’à la fin de 2025, mais la marge de manœuvre reste limitée.

Les activités actuelles sont strictement encadrées. Les robots ne peuvent pas circuler librement: ils doivent être pilotés à distance et rester en permanence sous la supervision d’une personne. Ce délicat exercice d’équilibre réglementaire représente un défi majeur pour Amazon. Pour tirer pleinement parti de son nouvel actif de 110 millions de dollars, l’entreprise devra faire pression en faveur de modifications législatives permettant une véritable autonomie. L’échéance de la dérogation actuelle approche, et le secteur observe attentivement si l’influence d’Amazon pourra lever les obstacles réglementaires qui ont freiné Rivr dans son pays d’origine.

Cette acquisition renforce la réputation de la Suisse comme puissance mondiale incontestée de la recherche en robotique. Avec l’EPFZ comme moteur constant d’innovation, le pays donne naissance aux machines de demain. Amazon n’est pas la seule à s’y intéresser: La Poste suisse teste elle aussi des technologies similaires à quatre pattes pour faciliter la livraison de colis, créant un pôle de développement robotique très concurrentiel dans le pays.

La vente de Rivr soulève toutefois une question importante pour l’écosystème suisse: construisons-nous des champions ou faisons-nous simplement mûrir des technologies pour les géants américains? Si l’acquisition apporte des capitaux et du prestige, elle représente aussi le transfert d’une propriété intellectuelle développée en Suisse vers des propriétaires étrangers. Tandis qu’Amazon intègre la technologie de Rivr, la Suisse reste le laboratoire où se construit l’avenir, même si les bénéfices, et les robots eux-mêmes, finissent par servir un maître de l’autre côté de l’Atlantique.