Schweiz gibt geraubte Benin-Bronzen bei historischer Zeremonie an Nigeria zurück

Erstaunliche 130 Jahre nachdem britische Kolonialtruppen das Königreich Benin geplündert haben, macht die Schweiz nun endlich ein historisches Unrecht wiedergut. Bei einer feierlichen Zeremonie in Lagos übergab die Schweizer Bundesrätin Elisabeth Baume-Schneider offiziell 18 Benin-Bronzen und markierte damit einen tiefgreifenden Wandel in der Kulturdiplomatie. Es sind nicht einfach Bronzefiguren, sondern die gestohlene Seele einer Nation. Jahrzehntelang standen diese Artefakte in Schweizer Vitrinen, losgelöst von ihrem spirituellen Kontext, während Nigeria mit dem Verlust seines angestammten Kulturerbes rang. Die Rückgabe dieser 18 Objekte ist eine unmissverständliche Erklärung, dass die Ära kolonialer Straflosigkeit vorbei ist. Dies ist nicht bloss eine Geste, sondern ein tiefgreifendes Eingeständnis des Traumas und ein entscheidender Schritt zur Aufarbeitung einer zerrütteten Geschichte. Die Welt verfolgt, wie die Schweiz bei der Rückgabe dessen, was ihr nie wirklich gehörte, vorangeht.

Fast 50 Prozent aller Exponate aus dem Königreich Benin, die sich derzeit in Schweizer Museen befinden, stehen im Verdacht, Raubkunst zu sein. Diese alarmierende Zahl, die von der Benin Initiative Switzerland aufgedeckt wurde, hat die renommiertesten Institutionen des Landes zu einer grundlegenden Aufarbeitung gezwungen. Seit 2021 haben acht Schweizer Museen ihre eigenen Sammlungen eingehend untersucht und sich geweigert, sich hinter dem Deckmantel des «legalen Erwerbs» zu verstecken. Die Forschung richtete sich auf das Völkerkundemuseum der Universität Zürich, das Museum Rietberg und das Musée d’ethnographie in Genf und legte die problematische Provenienz der 18 nun zurückgegebenen Objekte offen. Während neun weitere Objekte als Leihgaben in der Schweiz bleiben, ist die Botschaft klar: Der Status quo bröckelt. Schweizer Kuratorinnen und Kuratoren sind nicht länger nur Hüter von Objekten, sondern werden zu Wahrheitssuchenden, die die kolonialen Narrative aufbrechen, welche die europäischen Museen über ein Jahrhundert lang geprägt haben.

Die Schweiz verstärkt ihren Kampf gegen den illegalen Kunsthandel mit beispiellosem Nachdruck. Während des Besuchs in Lagos unterzeichnete Bundesrätin Baume-Schneider mit der nigerianischen Kulturministerin Hannatu Musa Musawa ein bilaterales Abkommen, das einen wirksamen rechtlichen Schutz gegen den illegalen Handel mit Kulturgütern schafft. Es ist erst das zweite derartige Abkommen, das die Schweiz je mit einem Land südlich der Sahara unterzeichnet hat, nach einem ähnlichen Abkommen mit Côte d’Ivoire. Die Verpflichtung geht über die 18 Bronzen hinaus: Die Bundesbehörden gaben zudem ein Bronze-Armband und vier archäologische Monolithen zurück, die im Rahmen von Strafverfahren in Genf und im Tessin beschlagnahmt worden waren. Indem die Schweiz das Strafrecht gegen Kunsthändlerinnen und Kunsthändler einsetzt, wandelt sie sich von einem historischen Zentrum des Kunstmarkts zu einer globalen Vorreiterin für kulturelle Integrität. Diese Partnerschaft signalisiert der Welt, dass Schweizer Boden kein sicherer Hafen mehr für gestohlene Geschichte sein wird.

Die Folgen dieser Restitution reichen weit über die Grenzen Nigerias und der Schweiz hinaus. Wie Aisha Adamu Augie vom Centre for Black and African Arts and Civilisation treffend festhielt, bilden diese Objekte das Fundament der Gegenwart einer Nation. Ohne sie ist die Geschichte unvollständig. Die proaktive Haltung der Schweiz setzt einen mutigen Präzedenzfall für andere europäische Länder, die weiterhin an geraubten Schätzen festhalten. Die Entscheidung, neun Objekte als Leihgaben zu behalten, zeigt ein differenziertes Modell des «gemeinsamen Kulturerbes», das auf gegenseitigem Respekt statt auf kolonialem Besitz beruht. Wenn diese 18 Bronzen in nigerianische Schulen und Museen zurückkehren, um eine neue Generation zu bilden, definiert die Schweiz ihre eigene Identität als fortschrittliche und verantwortungsbewusste globale Akteurin neu. Die Botschaft an die internationale Gemeinschaft ist unmissverständlich: Restitution bedeutet keinen Verlust an Kultur, sondern einen Gewinn an Gerechtigkeit. Die Zukunft der globalen Kunstwelt wird heute neu geschrieben, und die Schweiz hält den Stift in der Hand.