Museen in Genf und Zürich geben geraubte Benin-Bronzen an Nigeria zurück

Die Schweiz schreibt ihre Kulturgeschichte mit einem entschlossenen Schritt neu, der in der Kunstwelt weit über die Landesgrenzen hinaus Wirkung zeigt. In einer historischen gemeinsamen Aktion geben Museen in Genf und Zürich 28 unschätzbare Artefakte offiziell an Nigeria zurück und stellen damit den Status quo der kolonialen Aneignung infrage. Es handelt sich nicht um ein vages Versprechen künftiger Zusammenarbeit, sondern um eine unmittelbare Eigentumsübertragung, die im Zürcher Stadthaus unterzeichnet und besiegelt wurde. Der Umfang der Rückgabe sendet eine deutliche Botschaft: Die Zeit, geraubtes Kulturerbe folgenlos auszustellen, geht zu Ende.

Die Aufteilung der Rückgabe ist bemerkenswert. Das Ethnografische Museum der Universität Zürich übernimmt die Vorreiterrolle und gibt beachtliche 14 Objekte zurück, während das renommierte Museum Rietberg 11 beisteuert. Das Musée d’ethnographie de Genève (MEG) vervollständigt die Übertragung mit 3 wichtigen Objekten. Diese koordinierte Zusammenarbeit zwischen der Stadt Genf, der Stadt Zürich und der Universität Zürich zeigt eine geschlossene Schweizer Haltung. Indem die Schweizer Institutionen diese Kulturschätze den nigerianischen Vertretenden formell übergeben, erkennen sie an, dass Besitz nicht gleich Eigentum ist, wenn er auf Diebstahl beruht.

Hinter den Vitrinen Schweizer Museen verbarg sich eine dunkle Geschichte, die nicht länger ignoriert werden konnte. Die Provenienzforschung hat zweifelsfrei bestätigt, dass diese 28 Objekte nicht durch Handel oder Diplomatie erworben, sondern während des berüchtigten Angriffs auf das Königreich Benin im Jahr 1897 gewaltsam von britischen Truppen geraubt wurden. Die 2021 gestartete «Benin Switzerland Initiative» hat die historischen Schichten freigelegt und den unbestreitbaren Kontext kolonialer Aggression offengelegt, in dem diese Bronzen stehen.

Die Forschung lässt keinen Raum für Zweifel. Diese kulturellen Zeugnisse wurden dem Königreich während einer Strafexpedition entrissen, die es verwüstete. Über ein Jahrhundert lang befanden sie sich in europäischen Sammlungen und waren stumme Zeugen einer gewaltsamen Verschleppung. Indem die Schweizer Museen diese historischen Fakten bestätigen, geben sie nicht nur Objekte zurück, sondern erkennen auch das historische Trauma der nigerianischen Bevölkerung an. Die Entscheidung zur Rückgabe ist eine direkte Auseinandersetzung mit der kolonialen Vergangenheit. Sie geht über ein passives Eingeständnis hinaus und trägt aktiv dazu bei, ein 129 Jahre altes Unrecht wiedergutzumachen.

Auch wenn das rechtliche Eigentum an diesen Schätzen nun eindeutig Nigeria gehört, bringt der tatsächliche Weg der Artefakte eine moderne Wendung in die Rückgabe. Als Ausgleich zwischen moralischer Verpflichtung und kulturellem Austausch wird ein Teil der 28 zurückgegebenen Objekte als «langfristige Leihgabe» in der Schweiz bleiben. Diese mit den nigerianischen Behörden vereinbarte strategische Entscheidung stellt sicher, dass der Diebstahl korrigiert wird und zugleich der kulturelle Dialog weitergeht.

Diese Vereinbarung markiert eine differenzierte Weiterentwicklung der Museumsdiplomatie. Sie anerkennt Nigerias uneingeschränkte Souveränität über sein Kulturerbe und ermöglicht gleichzeitig dem Schweizer Publikum, weiterhin von diesen Meisterwerken zu lernen, diesmal im richtigen historischen Kontext und mit ausdrücklicher Genehmigung der rechtmässigen Eigentümer. Damit werden die Museen von Verwahrern gestohlener Güter zu Partnern bei der Bewahrung von Kultur. Das bereits 2024 von Lagos eingereichte Rückgabegesuch hat nicht zu leeren Vitrinen in Schweizer Museen geführt, sondern zu einer respektvollen Zusammenarbeit, die den Ursprung der Kunst würdigt.

Die Schweiz tritt aus dem Schatten der Neutralität und bezieht klar Stellung zur kulturellen Wiedergutmachung. Diese Übertragung ist kein Einzelfall, sondern eine Absichtserklärung. Mit ihrem Bekenntnis zur «Wiedergutmachung des in der Vergangenheit geschehenen Unrechts» setzen die Behörden in Zürich und Genf einen hohen Massstab für andere Institutionen im In- und Ausland. Die proaktive Haltung der Städte und der Universität signalisiert einen grundlegenden Wandel im Umgang der Schweiz mit dem Globalen Süden.

Die Folgen sind weitreichend. Mit der Beschleunigung der Provenienzforschung wächst der Druck auf andere öffentliche und private Sammlungen, es ihnen gleichzutun. Dieser Schritt zeigt, dass Restitution nicht das Ende des Museums bedeutet, sondern dessen Neubeginn als ethisch handelnde Institution. Die Schweiz beweist, dass nur die Auseinandersetzung mit den unbequemen Wahrheiten der Geschichte eine glaubwürdige Zukunft ermöglicht. Für die nigerianische Delegation und die Schweizer Gastgeberinnen und Gastgeber im Zürcher Stadthaus beendet dieser Handschlag ein Kapitel der Ausbeutung und eröffnet eines des gegenseitigen Respekts.