Schweizer Gletscher starten mit gefährlich wenig Schnee in den Sommer

Die berühmten Schweizer Gletscher liegen schutzlos in der Sonne. Ein alarmierendes Defizit von 25 Prozent bei der winterlichen Schneedecke hat die alpinen Riesen des Landes gefährlich ungeschützt zurückgelassen, während sie in die unbeständigste Schmelzsaison der jüngeren Vergangenheit starten. Dabei handelt es sich nicht bloss um eine geringfügige Schwankung, sondern um das Versagen des winterlichen «Schutzschilds», das das Gletschereis normalerweise während der heissen Sommermonate bewahrt. Messungen des Schweizerischen Gletschermessnetzes (GLAMOS) an 25 wichtigen Gletschern zeigen, dass die schützende Schneedecke, die lebenswichtige weisse Schicht, welche die Sonnenstrahlung reflektiert, alarmierend dünn ist. In vielen Regionen ist die Schneehöhe auf gerade einmal ein bis vier Meter gesunken. Ohne diese Isolierung muss das uralte blaue Eis darunter Wochen früher als nach den historischen Durchschnittswerten die volle Wärmeenergie aufnehmen. Die Folgen zeigen sich sofort: Der Schmelzprozess hat bereits eingesetzt. Wir erleben einen Wandel, bei dem der saisonale Rhythmus der Alpen durch einen Zustand des dauerhaften Rückzugs abgelöst wird.

Die Krise betrifft nicht alle Regionen gleich stark, doch wo sie zuschlägt, tut sie dies mit verheerender Wirkung. Die Südostschweiz ist derzeit das Epizentrum dieses ökologischen Notstands. Der Blockgletscher Murtèl im Engadin hat mit einer Schneehöhe zu kämpfen, die 42 Prozent unter dem Durchschnitt der Jahre 2010 bis 2020 liegt. In der Nähe weist der Persgletscher ein Defizit von 39 Prozent auf. Auch die Riesen der Schweizer Alpen sind nicht verschont geblieben: Der Grosse Aletschgletscher, ein UNESCO-Welterbe, hat 32 Prozent weniger Schnee als üblich, während der Rhonegletscher 26 Prozent unter seinem saisonalen Durchschnitt liegt. Zwar konnten Teile des westlichen Berner Oberlands und des Wallis Werte näher an den historischen Durchschnittswerten halten, insgesamt ist jedoch ein rascher Rückgang zu verzeichnen. Diese Zahlen sind mehr als blosse Statistiken: Sie weisen auf eine geografische Verschiebung hin, welche die Lebensfähigkeit des hochalpinen Ökosystems der Schweiz infrage stellt. Die südöstlichen Regionen, traditionell verlässliche Eisgebiete, sind nun die Frontlinie einer raschen Schmelze, die die Karte der Alpen neu zeichnen könnte.

Der Winter hat nicht geliefert. Hauptursache für diese Anfälligkeit ist ein aussergewöhnlich trockener Winter, der an die katastrophalen Bedingungen von 2022 und 2023 erinnert. In der hochalpinen Welt der Gletscher ist die Temperatur während der kalten Monate oft zweitrangig gegenüber den Niederschlägen: Solange es unter dem Gefrierpunkt bleibt, brauchen die Gletscher Masse. Dieses Jahr blieb der Zuwachs schlicht aus. Abgesehen von kurzen Schneefallperioden blieb der Himmel hartnäckig klar. Damit setzte sich ein trockenes Muster fort, das zunehmend zum neuen Schweizer Normalzustand wird. Der April verschlimmerte die Lage zusätzlich: Warme, trockene Luft machte jede Hoffnung auf späte Schneezunahme zunichte. Normalerweise bringt der Schneefall im Frühling den Gletschern noch einen letzten «Nachschub», doch dieses Jahr beschleunigte der Monat lediglich das Verschwinden des ohnehin wenigen Schnees. Das Ergebnis ist eine Rückkopplung: Weniger Schnee führt zu dunkleren Oberflächen, die mehr Wärme aufnehmen und dadurch noch schneller schmelzen. Die «winterliche Aufladung», die Lebensgrundlage gesunder Gletscher, wird zunehmend zum Relikt der Vergangenheit.

Die Zeit drängt, und für die Schweiz steht viel auf dem Spiel. Matthias Huss, Leiter von GLAMOS, warnt, dass der fehlende Schnee zu einem «stärkeren» Verlust an Gletschermasse führen wird, wenn die Sommertemperaturen weiter steigen. Dabei geht es nicht bloss um einen ästhetischen Verlust für den Tourismus: Die Wasserversorgung der Schweiz, die Wasserkraft und die Sicherheit im Alpenraum sind direkt bedroht. Wenn Gletscher vorzeitig schmelzen, kann der starke Anstieg des Abflusses die Infrastruktur überfordern. Das spätere Verschwinden dieser «Wasserspeicher» bedeutet zudem langfristige Dürren für die Täler darunter. Wir stehen vor einem Sommer, in dem es keinen Spielraum für Fehler mehr gibt. Sollten die kommenden Monate die Hitzewellen der vergangenen Jahre bringen, könnte die Saison 2026 als eine der verheerendsten in die Geschichte eingehen. Die Schweizer Alpen sind die Wasserspeicher Europas, und derzeit sind die Reservoirs gefährlich leer, noch bevor die Hitze richtig eingesetzt hat. Das Land muss sich nun mit einer Zukunft auseinandersetzen, in der der «ewige Schnee» alles andere als ewig ist.